– Благодарю.

– Это ерунда, меньшее, что я могу сделать для таких высокопоставленных гостей.

Диада осматривает низкий потолок, кишащие червями ящики.

– От кого мы прячемся?

– Хороший вопрос. Вас не проведешь! Будем честны друг с другом. Маленький Эз видит, что у вас за меч. Разумеется, такой меч может быть исключительно из Сияющего Града? Говорят, он живой. Говорят, он один из Семерых. Некоторые называют его Злостью.

Диада принимает боевую стойку. Видимо, замечает это только Синяк – судя по тому, как напряглась у него рука. Козленок чихает.

– Его многие ищут, – продолжает Маленький Эз. – Первый предложил внушительную награду тому, кто доставит ему Злость. А Первый богаче Империи – того, что от нее осталось. Так что, как видите, вы прячетесь ото всех!

– Но, – говорит Веспер, – я думала, что Вердигрис нам не враг. Я думала, он противостоит инферналям.

– Ты добрая девочка. Я это вижу. Это прекрасно. Ты как… как редкий цветок. Согласен, Синяк?

Полукровка пожимает плечами.

– Не обращайте внимания, он дикарь, не имеющий вкуса к жизненным удовольствиям. На чем я остановился? Ах, да, как редкий цветок… Но, друг мой, я должен тебя предупредить, цветы – хрупкие творения, их легко раздавить, если ты понимаешь, о чем я. Вердигрис не примет царства инферналей, но ему еще нужно выстоять. Мы торгуем с Новым Горизонтом на юге и кочевниками Первого на севере. Не напрямую, конечно, но всем известно, откуда доставляют товары. На них повсюду демонические отпечатки. Печально, но выбора не так много, и этому городу, несмотря на все его дружелюбие, необходимо питаться.

– Тогда почему вы нам помогаете?

– Еще один хороший вопрос! И я с радостью на него отвечу. Мы с моим товарищем поможем вам из верности к великой Империи Крылатого Ока. Мы слышали, что Империя щедро вознаграждает за верность, правда?

Веспер поспешно соглашается.

– Достаточно щедро, чтобы не пожалеть о том, что ты не присоединился к Первому?

– У нас с собой мало что есть, – начинает Веспер, передергиваясь оттого, как вдруг киснет выражение лица Маленького Эза. – Но мы проследим за тем, чтобы вас щедро вознаградили.

– Насколько щедро?

– Как насчет личного острова?

– Ах, великодушное предложение. Что толку тебе в островах, если ими не владеешь.

– Не мне. Семерым. Если вы нам поможете, – она облизывает губы, – то мы отдадим вам Сонорус.

Маленький Эз кланяется.

– Семеро и правда щедры. Мы принимаем их любезное предложение. Правда, одно уточнение: как я узнаю, что могу вам доверять?

Диада отвечает на автомате:

– Лгать в присутствии Семи – преступление.

Они замолкают, все взгляды направлены на меч.

Маленький Эз слабо улыбается.

– Конечно, конечно. Значит, договорились.

Он снова трясет руку Веспер.

– Предлагаю вам обеим отдохнуть, покуда это возможно. Мы вскоре вернемся с едой. Никто вас тут не потревожит, но если вдруг такое случится… лучше сначала их убить, а потом уже задавать вопросы!

Маленький мужчина и недовольный полукровка перешептываются под покровом тьмы.

– Интересный разговор, да?

Синяк закатывает глаза.

– Тут никого, кроме нас, можешь говорить нормально.

– Я думал, тебе нравится мой продажный голос.

– Я его ненавижу. Ты становишься похож на своего гребаного отца. И вообще, зачем ты это делаешь?

– Причин много. Люди ждут, что я буду говорить, как он. Ты ведь в курсе, что это вообще-то не его настоящий голос?

– Серьезно?

– Ага. Он мне как-то сказал. Сказал, что с помощью этого голоса у него лучше выходит заключать сделки: когда говоришь чужим голосом, лгать гораздо легче. Но ты-то что думаешь?

– Я тебе сказал. Я его ненавижу.

– Да нет же, придурок. О наших новых друзьях и их чрезвычайно щедром предложении.

– Думаю, они гонят.

– То есть ты не думаешь, что они отдадут нам остров?

– Последнее, что я слышал, – это что Первый помог вышвырнуть Империю с Соноруса.

Маленький Эз кивает.

– Я слышал то же самое. И даже если бы не слышал – этот ребенок не умеет врать.

– Хе-хе. Да. Женщина тоже, хотя у ней зенки чуть из орбит не повылазили, когда девчонка врать начала. Полагаешь, у них есть что-то ценное под их обносками?

– Как по мне, они смахивают на отчаявшихся бедняков. Жаль. Я-то надеялся на отчаявшихся богачей!

– Я ведь тебе говорил. Говорил же, нету у них ничего.

Эз нежно проводит пальцем по груди Синяка и дарит ему полный сочувствия взгляд.

– Конечно, говорил. И теперь можешь наслаждаться своей правотой.

– Как мне повезло. Но все же, полагаю, у тебя есть план.

Он ослепительно улыбается.

– Разумеется. Возвращаемся к плану А: продать их Первому, причем быстро, прежде чем кто-нибудь пронюхает, что они здесь. Мне нужно найти денег, чтобы послать весточку. Вероятно, это займет какое-то время.

– Мне что делать?

– Иди покорми наших друзей и убедись, что они не наделают глупостей.

– Хочешь, чтобы я им подмешал наркоту?

– Нет. Не давай им ни единого повода для подозрений. Просто будь собой и не улыбайся слишком много.

– Да иди ты в жопу.

Маленький Эз улыбается и щиплет его за ягодицу. Полузакрытые глаза Синяка сужаются еще больше.

– Сам иди. В жопу.

– Скоро, мой похотливый друг, скоро.

Тачка сколочена грубо, но прочно. В самый раз для узурпета, который ее везет. На нем униформа с открытым воротом, а рукава закатаны до локтей. В каждой руке – по ребенку. Даже несмотря на темноту, их спокойствие пугает.

Настолько аккуратно, насколько способен, Макс кладет в тачку сначала одного, а затем другого. Он сочувствует родителям, которые были его старыми друзьями, и утешает себя тем, что их уже нет в живых и они не увидят, как оборвется их род. Опрыскивает дверь, чтобы отпугнуть всяких сопереживальщиков. Еще один дом поглотил мор. Макс вздыхает, уверенный, что тачка наполнится еще до того, как закончится его смена.

Он слышит громкие шаги. Тяжелые, решительные – это его сестра Макси. По амплитуде шага он понимает, что она чем-то недовольна. Кто-то идет вместе с ней, причем сильно спотыкаясь, как будто его волокут. Макс мрачно улыбается, ему знакомо это состояние.

Макси вступает в круг света, отбрасываемый лампой на тачке.