Вердигрис обнесен мощными стенами, а на них гордо красуются подпалины, оставшиеся после конфликтов прошлого. Стены соединяют город с окружающими его горами. Бо́льшая часть городского великолепия канула в небытие, но тут все еще сохранились три великие башни, украшенные золотом и отражающие солнечные лучи.

В потоках легкого ветерка слабо трепещет флаг. На нем изображена согнутая женская рука с напряженным бицепсом и сжатым кулаком, несомненно принадлежащая человеку.

Веспер улыбается:

– Хороший знак.

Диада окидывает взглядом гигантские ворота.

– Неужели?

– Когда дядя Вред жил здесь, Вердигрис был под контролем у Узурпатора и Нелюди. Он находился в числе мятежников, боровшихся против их гнета. Должно быть, они победили. Видишь? Флаг – это их символ.

– Думаешь, они откроют ворота его племяннице?

– Конечно! У меня и правда очень хороший дядя. Готова поспорить, у него здесь куча друзей.

Несмотря на усталость, они неожиданно прибавляют шаг – их подгоняют мысли о еде и удобных кроватях. Но даже несмотря на это, они продвигаются медленно. Солнца утопают за горизонтом, забирая с собой тепло и краски.

К тому времени, когда они достигают ворот, те кажутся черным квадратом, затмевающим редкие звезды за ними.

– И что теперь? – спрашивает Диада.

– Можно постучать.

– Вперед.

– Я?

– Это у тебя тут связи.

– Ну ладно…

Вблизи ворота кажутся значительно больше. Веспер сглатывает. Козленок бодает ее в повисшую руку.

– Ну ладно.

Колеблясь, она делает шаг вперед.

Ворота издают ужасающий скрип. Между створками пролегает бледный луч.

В свете возникает силуэт мужчины, по сравнению с гигантскими воротами он кажется чуть ли не до нелепости маленьким. Он спешит им навстречу.

Веспер поднимает руку в приветствии.

– Здравствуйте.

Ее руку перехватывают и начинают безжалостно трясти.

– Здравствуй, друг, и добро пожаловать в Вердигрис. Нужно многое обсудить, но времени мало. Как, впрочем, и всегда, не правда ли?

– Эм-м… кто вы?

– Представимся мы друг другу позже, обещаю, а пока нам нужно идти. Сюда.

Он берет Веспер за руку, и Диада с козленком следуют за ними. Они проходят через ворота, и те с щелчком захлопываются за их спинами.

У металлической шестеренки обливается по́том узурпетка в униформе, туго натягивает механизм – и из-под мундира выпирают мускулы. Ее зовут Джо-Ли, и она из второго поколения. Не такая большая, как ее отец, но куда больше, чем ее неоскверненные предки.

На ее фоне мужчина выглядит почти ребенком.

– Благодарю вас, сударыня, – шепчет он, – премного благодарен.

Он кладет ей в карман что-то маленькое и плоское, и она кивает.

– Нас здесь не было.

Он тянет Веспер дальше, пробираясь по темным улицам с уверенностью местного жителя.

– Уже скоро.

Время от времени раздаются одинокие стоны. Инстинктивно Веспер тянет к ним, но ее останавливают.

– Им ничем не помочь, – шепчет мужчина. – Лучше держаться от них подальше, если не хочешь к ним присоединиться.

Веспер хмурится, но полагается на волю проводника.

В темноте открывается дверь, и мужчина проскальзывает внутрь. Веспер, Диада и козленок следуют за ним, и дверь тут же закрывается за их спинами.

Они оказываются в маленькой комнате, забитой коробками. Из соседнего помещения доносится запах соли и мяса. Качается одинокая лампа, освещая еще одного обитателя комнаты, выхватывая из темноты пару безразличных глаз и плоскую пунцовую грудь.

Диада кладет руку на рукоять меча.

Маленький мужчина тут же встает между ними, подняв руки и улыбаясь.

– Что ж, вот мы и пришли. Тут вы можете отдохнуть. Не очень-то похоже на дом, а? Но, как говорит мой отец, нищему выбирать не приходится.

Веспер моргает.

– А, эм-м, спасибо…

– Не стоит благодарностей. Вы – женщина, которой нужен друг, и я счастлив быть этим другом.

– Кто вы?

– Меня зовут Эз.

– Мы зовем его Маленький Эз, – добавляет человек с пурпурной кожей.

– Почему?

– О, не потому, почему вы могли бы подумать. Это шуточное имя, данное мне за мой огромный, – его улыбка становится шире, и он поднимает брови, – дар.

Веспер глядит на него с недоумением.

Маленький Эз лишь улыбается еще шире.

– Моего товарища зовут Синяк. Вот тут уж без всякой иронии, а? – он хихикает, и полукровка закатывает глаза. – Вижу, вы проделали долгий путь. Вы устали, правда? Устали и проголодались. Маленький Эз принесет вам еду и предоставит лучшие кровати.