– Откуда ты знаешь об этом?

– Я знаю многое, но не это сейчас важно. От тебя зависит, что станет с родом Кригаров – он получит шанс вознестись или будет уничтожен.

Блек сжал кулаки.

– Неужели Астрид была права, и ты не способен на поступок?

Блекхарту не понадобилось много времени на раздумья.

«Ты была неправа насчёт меня, сестра. И я докажу это. Я спасу тебя, даже ценой собственной жизни».

– Что ж, и как ты намерена освободить меня?

Кнот подошла к одному из стражников. Тот продолжал оставаться в трансе и что-то бормотал. Девушка взяла ключи, висящие над столом, и просто открыла дверь.

– Что ж, – сказал лучник, – это было несложно.

– Дальше будет сложнее, – ответила Кнот и указала рукой наверх. – В одной из комнат наверху твоё снаряжение. Пока ты рядом со мной, никто тебя не увидит, но действовать нужно быстро, я не всемогущая.

– Жаль, иначе мне ничего не нужно было бы делать, – сказал Блек и улыбнулся. Это была его первая улыбка за долгое время.

Часть вторая

Счастливые дни

(Июнь 5397 года от основания мира)

Колонна всадников въехала в город Ризкен. Из доспехов на них были только бригантины. Зачем надевать полный доспех, когда возвращаешься домой после долгого похода?

За колонной следовала пехота, а за ней ехал обоз с вооружением и припасами. Затем следовали большие телеги с добычей. Было их очень много.

Народ встречал своих воинов со всеми возможными почестями. Из толпы то и дело были слышны крики:

– А вот и госпожа вернулась!

– А наша-то госпожа в карете не ездиет! Вон она какова!

– Слава Яростной! Слава Великой Воительнице!

Авангард, состоящий из десяти всадников, кивал горожанам и ловил цветы, которые люди бросали им. Лишь Астрид не смотрела по сторонам. Её взор был прикован к замку.

– Мама! Ты вернулась, – закричали дети, сбегая со ступеней цитадели к процессии всадников. Охрана следовала за ними по пятам.

– Привет, мои родные! – спешиваясь, сказала женщина с зелёными глазами. Она сразу обняла своих ненаглядных детей. Мальчик и девочка обхватили маму, несмотря на доспех.

– Вы хорошо себя вели, пока меня не было?

– Арианна задирала меня, говорила, что, когда я вырасту, у меня будет мягкий меч. У меня же будет железный меч, правда, матушка? – стал жаловаться сын.

Астрид улыбнулась. Девочки всегда раньше мальчиков понимают значения некоторых фраз, связанных с аспектами взрослой жизни.

– Он сам виноват, мама, – в свою защиту стала говорить девочка. – Нечего было пытаться в мою комнату заглядывать.

– Это правда, Торальд?

– Ну… Я только одним глазком, у неё так много всякого интересного…

Астрид улыбнулась.

– Так вот в чём дело? Послушай, Торальд, скоро будет ярмарка в Грамороке, мы поедем туда и купим тебе всё, что пожелаешь, хорошо? Если будешь вести себя, как подобает сыну ярла, конечно.

– Конечно, буду, мама! Я уже упражняюсь с мечом. Орм говорит, что у меня хорошо получается.

– Если Орм говорит, значит точно получается, – сказала Астрид и взглянула на охранника сына.

– А где ваш старший брат? Почему он не встречает меня?

– Он на стрельбище, – ответил Торальд раздосадовано. – Как закончит занятия, так сразу бежит стрелять.

Улыбка Астрид померкла. Она ещё раз крепко обняла детей.

– Мы чем-то расстроили тебя, мама? – спросила Арианна.

– Нет, всё хорошо мои любимые. Просто вспомнилось… А, неважно. Ну, кто хочет первым получить подарки, которые я привезла от туарров?

Радости детей не было предела. Слуги принялись разгружать телеги с разным добром. Двое мужчин попытались поднять здоровенный сундук, обитый железом, но у них ничего не вышло.

– Его поднимайте только вчетвером, – отдала распоряжение Астрид, – и несите в кузню ярла. Паж, скажи Регину, что завтра я жду его за завтраком.

– Как прикажете, госпожа.

И было телег так много, что всем им не хватило места во дворе замка. Часть из них пришлось сразу же разгружать и увозить, чтобы другие могли хотя бы оказаться на территории цитадели.

*********************

Как только всё внимание детей было захвачено подарками, Астрид кивнула их охране и пошла на стрельбище.

Там тренировалось две дюжины мужчин. Все уважительно кланялись ей, когда она проходила мимо. Женщина сразу же увидела сына. Блек тренировался в стрельбе из длинного лука вместе с сыном Орма Тиром. Майнз и Риваз, охрана наследника Ризкена, были здесь же и уважительно кивнули Астрид.

Полюбовавшись на то, как точны и изящны его движения, Астрид тихо подошла со спины. Тир повернулся и сразу же громко воскликнул:

– Приветствую великую воительницу!

Астрид улыбнулась и кивнула в ответ. Тир кивнул Блеку и пошёл вместе с Майнзом в сторону одной из башен замка.

Блекхарт же положил оружие и крепко обнял Астрид.

– Мог бы встретить родную мать, которая вернулась домой после долгого странствия.

– Я очень скучал, матушка и очень хотел тебя встретить. Но отец приказал много тренироваться с мечом, и каждый день приходить на стрельбище. Поэтому я вначале хотел закончить упражнения, а затем идти к тебе.

– С Рольфом я поговорю, у тебя пока не будет тренировок. Сегодня в Ризкене праздник, ведь вернулась его Госпожа. Как ты, мой дорогой сын?

– У меня всё хорошо, матушка. Хочу как можно скорее отправиться с тобой на охоту. А потом и в одну из твоих военных кампаний.

– Ты ещё молод для сражений, а вот для охоты возраст в самый раз.

– Отец обязательно устроит охоту в честь твоего возвращения, – сказал Блек.

– И мы отправимся на неё вместе, – сказала Астрид и ещё раз крепко обняла сына.

*********************

– Моя прекрасная супруга вернулась! Сегодня нас ждёт грандиозный праздник.

– Я