Дарк был удивлен. Король заметил его удивление и после небольшой паузы продолжил:

– Чувствую, недолго мне осталось, совсем сердце износилось, лекарь почти живет в моей опочивальне. Поэтому я и спешу. После свадьбы я уйду на покой, а корону передам тебе.

– Но как же это, отец?

– Надо, сынок, надо. Хочу, чтобы все прошло как должно быть, чтобы прошло как положено. А ты запомни: корону можно спокойно передать только своему наследнику, а насильно ее теряют только с головой. Такая уж у правителей судьба. А теперь иди, встреть принцессу и приведи ее в обеденный зал.

– Отец, – уже у двери вспомнил Дарк о просьбе сестры, – Ивица спрашивала, когда ты отдашь ее замуж.

Король нахмурился, не поняв вопроса, так как мысли его уже были далеко, и думал он о том, кому высылать приглашения на церемонию бракосочетания принца. Поэтому он удивленно посмотрел на принца, и Дарку пришлось повторить вопрос.

– А-а-а! – хохотнул король. – А это, сынок, будет уже твоя проблема: став королем, только ты сможешь распоряжаться судьбой сестры. Все, иди, ты пока еще не король, только соправитель, а у меня еще много дел, – засмеялся король. Последнее время у него было прекрасное настроение.

Дарк шел и думал, что сказать Ивице и как отреагирует Франческа на предложение провести церемонию венчания раньше, чем положено.

Франческа же, когда Дарк обмолвился о церемонии венчания раньше времени, ответила сразу и просто:

– Я согласна, милый.

Они шли по коридору дворца, Франческа держала Дарка под руку, сзади шествовали ее приближенные и фрейлины, которые прибыли вместе с ней. Перед этим Франческа вручила Дарку личное послание королевы Кармина.

За обедом король расспрашивал Франческу, как она доехала, сильно ли устала, и, как бы извиняясь, сказал, что завтра вечером будет лишь малый бал, на котором будут присутствовать самые близкие короне аристократы и дворяне. А так как она не против более ранней церемонии вступления в брак, то всем остальным ее покажут уже на свадьбе, улыбаясь, говорил он.

На балу, к удивлению Дарка, Франческа и Ивица уже стояли вместе у окна и что-то оживленно обсуждали, смеясь при этом.

«Ну, пусть их, – подумал он, – главное, что нашли общий язык».

Конечно, Франческа на балу была первым номером, все ее разглядывали и обсуждали и ее платье, и ее поведение, и ее саму. И она, и Дарк прекрасно это понимали, а потому оба вели себя сдержанно и в то же время демонстрировали неравнодушие друг к другу. Злые языки все равно все осудят, это они тоже понимали, но по большому счету обоим было все равно. Если за год никто его не покорил и он приехал к ней за много километров, а она весь этот год яростно отбивалась от всех сватов, ожидая его, то что еще можно сказать?

Дарка удивило, что в караване Франчески присутствовал человек с клеткой, в которой содержались мистели – птички, которых использовали для связи и передачи писем. Были эти птицы довольно крупными особями, летали довольно быстро и в воздухе могли быть продолжительное время. На грудь им вешали специальную сумочку, в которой и находилось послание, и эти птицы всегда находили свое гнездо, как бы далеко их ни увозили. Присматривали за ними специальные люди.

Когда Дарк поинтересовался у Франчески, зачем это, то она, смеясь, заявила:

– Как для чего? Чтобы маме можно было отправить письмо, ведь мистель долетит быстрее, чем оно дойдет обычным путем. А ей ведь интересно, как тут меня примут. Вот если будешь меня обижать, сразу ей и пожалуюсь, – пригрозила она и показала Дарку язык.

Десять дней, которые отвел король на устройство свадьбы, для Дарка пролетели как один, он все запоминал и во все вникал, ведь скоро ему предстояло устраивать свадьбу сестры. Нет, он только давал приказы и распоряжения, но ведь надо было знать, какие именно распоряжения давать. Король подсказывал, а Дарк все контролировал.

Для Олиса сделали специальное кресло на колесах, и приставили к нему пару человек, которые и катали его по дворцу, куда он хотел. По настоянию Дарка брата стали каждый день выносить в королевский сад, и он даже ловил в пруду рыбу, чему был очень рад. У Дарка была мысль попробовать на брате подарок Истанги, но что-то сдерживало его: вдруг он только навредит Олису?

Дарк познакомил короля и Франческу со своей приемной матерью, Вероной, прибывшей вместе с графом Мушером на свадьбу. А также познакомил Франческу и Милену.

Десять дней пролетели, и наступил тот самый долгожданный день, которого так ждали Франческа и Дарк. Правда, они не думали, что этот день настолько их вымотает и они устанут так, словно снова делали плот, не отвлекаясь даже на обед.

Вначале был главный храм королевства, где провели обряд соединения двух душ и объявления их мужем и женой. После чего молодые приветствовали народ королевства. Были выставлены несколько бочек пива, вина и немудреная закуска. Народ дармовщине обрадовался и искренне и радостно приветствовал новобрачных. Затем молодожены принимали поздравления и подарки приглашенных на свадьбу аристократов и дворян. Были тут и представители соседних королевств.

Все это растянулось на долгих несколько часов, а потом началось самое сложное для них обоих. В этот день молодые не должны были ни употреблять спиртные напитки, ни даже есть, поэтому Дарк и Франческа с грустью смотрели, как приглашенные ели и пили, сами же давились слюной и позволяли себе лишь глоток или несколько стоящего перед ними сока. И продолжалась эта пытка несколько часов.

Потом их под шутки и смех гостей проводили в спальню. Вы думаете, что они тут же накинулись друг на друга? Как бы не так! В комнате, когда они вошли, уже стоял поднос с сыром, нарезанным мясом, лепешками и тем же соком, что и в зале празднования. Вот и принялись молодые насыщаться, слопали все, что было на подносе, после чего посмотрели друг на друга и принялись хохотать.

А потом… Потом между ними произошло то, что и должно было произойти. Дарк в этом вопросе был уже более сведущ, а вот Франческа, хоть ее и просвещали по этому поводу, до дрожи боялась того, что должно было случиться. Но это все равно произошло и, к счастью, было не так ужасно, как она себе представляла. А потом они, уставшие и измученные этим долгим днем, заснули, прижавшись друг к другу.

Утром Дарк и Франческа проснулись, и между ними снова была близость, после чего они стали приводить себя в порядок.