Она намекала на мой восемнадцатый уровень.

– Что есть, то есть, – просто ответил я и предложил. – Что скажешь, если мы полутаем тушки наших врагов?

Она не возражала, и я приступил к привычной процедуре, собрав в итоге неплохой урожай среднего качества артефактов и зелий. Отобрав половину добычи, я указал на неё эльфийке.

– Оставь себе, – произнесла та, жестом отказываясь принять свою долю.

– Отчего же? Ведь бились-то мы вместе?

– В счёт моей благодарности за твою весьма своевременную помощь.

– Ты уверена? – спросил я, пытаясь понять реальные мотивы её поступка. Но на лице девушки не отражалось эмоций, которые можно было бы превратно истолковать.

– Да, – просто ответила она и продолжила. – Ты в Оплот?

– Угу, – кивнул я.

– Проводишь меня? – она заговорщицки подмигнула. – Чтобы по дороге не обидели?..

По пути Ала расспрашивала меня о том, кто я в реальной жизни и чем занимаюсь в игре. А также, почему не вступаю в клан. Напомнила она и о моём обещании подумать про вступление в их группу. Я старался отвечать односложно и довольно уклончиво, больше расспрашивая её саму. Впрочем, рассказывала о себе Ала так же сухо и неохотно. Так что в конце нашего разговора я знал лишь то, что в реале у неё есть бизнес и в деньгах дамочка не сильно нуждается. А ещё она оказалась ярой фанаткой «INFINITUM» и проводила в игре почти всё своё свободное время. Войдя в город, мы разошлись в разные стороны, каждый по своим делам.

– Мне кажется, что мы с тобой ещё увидимся, – сказала мне эльфийка на прощанье. – Причём, очень скоро.

***

Сегодняшняя встреча, безусловно, разнообразила мой игровой день. Тем не менее, я не рассматривал предложение Алалы всерьёз. Да и зачем? Моей целью было обеспечить себе солидный стабильный ежемесячный доход. И, кажется, я был уже на полпути к решению этой задачи, и это при том, что я только начал исследовать «Затерянные пути».

Сейчас я должен выполнить взятый на себя квест. А поскольку практика показала, что с Лавоедом одному мне не справиться, то предстояло подыскать подходящую компанию. Набирать себе в помощь неизвестно кого я не хотел, поэтому было решено посетить гильдию наёмников. За деньги там можно было нанять НПС-спутников. Естественно, это обойдётся в определённую сумму, зато конфиденциальность практически гарантирована. Я вовсе не собирался никого посвящать в тайну открытого мной подземного мира.

– Проходите, господин уЛИСс. Желаете кого-то нанять? В нашем заведении представлены лучшие специалисты Оплота! Любых профессий и на любой кошелёк.

У входа в гильдию меня встретил толстенький низкий человечек с улыбкой зазывалы с живыми, постоянно бегающими, глазками.

– Мне нужен хороший лекарь и воин. Есть здесь такие?

– Конечно! Конечно, господин! – китайским болванчиком закивал НПС-распорядитель. – Посмотрите сюда.

Он произвёл какое-то действие, и передо мной открылся интерфейс. Здесь, действительно имелся широкий выбор специализаций. Достаточно было поставить галочки в нужных полях, указав требуемые параметры.

Пролистав весь список, я остановил свой выбор на двух наёмниках-НПС. В качестве танка мне приглянулся мускулистый огр с огромным двуручным мечом, которого звали Турон, а на роль хилера я выбрал хрупкую на вид девушку-жреца по имени Хельга. Оба они имели двадцатый уровень и прекрасный послужной список. За них двоих распорядитель запросил с меня сорок пять золотых в час. И, после жаркого непродолжительного торга, согласился сбавить пять монет «только из уважения к почтенному господину уЛИСсу». Если я правильно понял, главную роль здесь сыграла моя отличная репутация с фракцией.

Почему я выбрал именно их? Тут всё было просто. С менее опытными помощниками высока вероятность не справиться с Лаваедом. Во всяком случае, с первого раза, а это опять-таки вело к лишним расходам. За наёмников же более высокого ранга цена резко возрастала в разы. Поэтому мой выбор оказался своеобразным компромиссом. Как говорится, идеальный баланс цены и качества.

Наконец, заключив с гильдией контракт, мы вышли на улицу. Впереди была ещё половина игрового дня, и я рассчитывал успеть завершить квест сегодня. Поэтому было решено взять летающего маунта, чтобы сэкономить и время, и деньги, которые мне придётся заплатить за наёмников. Ведь сумма увеличивалась с каждой минутой, вне зависимости от того участвовали неписи в битве или же просто топтались на месте.

???: Мы тебя предупреждали, но ты не послушал и снова перешёл нам дорогу. Пеняй теперь на себя!

Сообщение пришло по общему чату. Данные отправителя были скрыты, и одно это уже говорило о многом. Имевший подобные возможности человек наверняка обладал немалым влиянием в игре. Я усмехнулся: угрозы, опять угрозы. Ну, не надоело ещё, честное слово, валять дурака? Тем не менее, сейчас мне было на них плевать. Требовалось сосредоточиться на предстоящем деле. Да и вообще, не пошли бы они к чёрту!

***

Наше появление возле горной обители цвергов вызвало небольшой переполох. Каменные великаны мгновенно агрились и пытались нам помешать, но получалось это у них из рук вон плохо. Турон легко расправлялся с ними, орудуя мечом, а кое-кого и вовсе разваливал на части мощным ударом окованного железом щита. Я тоже приложил руку, почти каждым своим ударом нанося противнику критический урон. Вооружённые лишь кнутами, эти крепыши оказались весьма посредственными бойцами.

Немного задержать наше продвижение у великанов получилось лишь в галерее, где, собравшись в одну кучу посередине прохода, они принялись швырять в нас тяжёлые тачки, в которых цверги таскали наверх отходы горной породы, но и это не принесло им большого успеха. Прикрываясь щитом, огр упорно шёл вперёд, монотонно прорубая дорогу. Я же, сделав «Теневой шаг», оказался у противников в тылу, и это быстро сломило их и без того довольно вялое сопротивление.

Следующим местом, где нам попытались оказать сопротивление, стала собственно пещера, в которой велись горные работы. Сгрудившись возле прохода, каменные великаны сопротивлялись до последнего. Они швыряли в нас куски камней, инструменты и вообще всё, что попадалось им под руку, но силы явно были неравны. Не прошло и пяти минут, как от надсмотрщиков за цвергами не осталось и следа. Работа уже была остановлена, а из-за наваленных груд камней тут и там