стать императрицей.

– Тебе какое дело? – спросила она, и в ее голосе послышались жесткие ноты.

– Видишь ли, я всеми руками за Чжао Гуя. Хочу, чтобы именно он стал императором. У нас с Хо Фэном личные разборки, и я желаю ему остаться ни с чем. Вот и интересуюсь. Вы с Чжао Гуем уже женаты два года. Как там с детьми?

Теперь она посмотрела на меня в упор. В ее взгляде не осталось никакого смущения. Мне даже жутко стало оттого, каким пронзительным оказался ее взгляд.

– Думаешь, я сама не понимаю? С детьми не получается. Но не переживай, мой муж станет императором несмотря ни на что.

Мне казалось, ее разом подменили.

Я схватил ее за подбородок и разглядел лицо. Она плотно поджала губы, но выдержала мой взгляд, настороженно смотря в ответ, словно готовая в любой момент укусить, если придется.

– Ты притворяешься? – спросил я. Открытие, надо признать, мне понравилось. Значит, я сильно заблуждался насчет сестер. И правильно, нечего потомкам императоров унижаться. – Строишь из себя покорную женщину, когда на самом деле…

Она скинула мою руку.

– Вторая сестра глупа, третья назойливая выскочка. У них ничего не получится. Пока сидишь тихо, никто не узнает о твоих истинных намерениях. Лю Сан, мы с тобой на одной стороне. Уверена, что никому про меня не скажешь. Но если и скажешь, кто тебе поверит?

– Не скажу, – заверил я. – Зачем, если это сыграет мне на руку? Ты уже придумала какой-то план?

– Возможно, – протянула она, но явно сомневалась, стоит ли говорить.

– Я могу помочь. Если это в моих силах, я сделаю все возможное.

Цин изучающе меня оглядывала, как зверь, который увидел нечто незнакомое и пытается выяснить, что это.

– Мне и правда нужна помощь, – наконец ответила она. – Но как я могу тебе доверять? Ты всегда был на стороне Мяо Шань.

– Разве она тебе противник? – Я не понимал, при чем тут Третья принцесса.

– Она выйдет замуж, и ее муж станет еще одним кандидатом на трон.

– Мяо Шань никогда не хотела замуж. Зачем говорить о кандидате, которого нет? Да и если он однажды появится, я все равно буду на стороне Чжао Гуя, потому что он мой брат.

– Сейчас Мяо Шань неизвестно где, неизвестно с кем, – заметила Цин, – кто знает, может, она уже вышла замуж.

– За ней охотятся кланы Большой Четверки, – мрачно ответил я. – Никто из них не должен занять трон. Преемником должен стать кто-то из нашего клана, и самый подходящий вариант – Чжао Гуй.

Цин растянула губы в улыбке, ее мои слова удовлетворили.

– Хорошо, я тебе верю, Лю Сан. С моим делом мне нужна большая помощь. Я хочу инсценировать беременность.

Я открыл рот, не в состоянии произнести и звука. Видимо, сестрам передалась проблема Мяо Чжуана, они тоже не могли завести детей, но идти на такой обман казалось неправильным.

– Когда придет срок, – продолжила она, – мне нужно будет найти ребенка. Если случится «выкидыш», отец может передумать и переписать указ.

– Чужого ребенка? – не верил я. – Тогда впоследствии трон передастся ему?

– Когда-нибудь я все равно по-настоящему забеременею, и муж выберет нашего родного ребенка, конечно.

План казался мне диким и не укладывался в голове.

– И что по этому поводу думает твой муж?

– Ничего, – Цин отвела взгляд. – Он не знает. И не должен узнать.

– Хочешь провернуть это за его спиной? Как ты себе это представляешь?

– Поэтому мне и нужна помощь.

– Если он не в курсе, я не хочу в этом участвовать, – категорично отозвался я.

– Лю Сан! – Цин схватила меня за плечо и посмотрела так, точно я ее предал.

– Я не стану проворачивать подобное за спиной у друга. Хочешь, чтобы он думал, будто это его ребенок? А потом что? Признаешься, что обманула его?

– Да, – просто ответила она. – Скажу, когда он станет императором, чтобы это не повлияло на его место.

– Нет, – отрезал я.

Цин задержала на мне долгий взгляд, я увидел в ее глазах тихую и одновременно жестокую ярость. Наверное, если бы могла, она бы меня побила, но такая хрупкая девушка мне ничего не могла сделать.

– Так и знала, – зло сказала она, – зачем доказывал, что хочешь помочь?

Сестра отвернулась и сделала вид, что я больше не стою ее внимания.

– Можешь делать, что вздумается, – сказал я, – просто я не хочу его обманывать.

– Правильно, что ты ушел из дворца. Тебе тут не место.

– Я знаю.

Тут в комнату прошел Чжао Гуй, неся в руках поднос с чайником и пиалами. Увидев Цин, он немного удивился.

– Надо было взять еще одну пиалу, – проговорил он, поставив поднос. – Общаетесь? Надеюсь, не помешал.

Зять сел рядом с Цин и клюнул ее в щеку.

– Мы с Лю Саном обменялись приветствиями, – проговорила сестра, и ее голос стал мягкий и бархатистый. Со мной она говорила совершенно иначе.

– Хорошо, вы довольно редко видитесь, – Чжао Гуй разлил чай по пиалам. Одну протянул Цин, другую – мне.

Я обратил внимание, как мои зятья по-разному относятся к женам: Чжао Гуй явно хлопочет над Цин, как над драгоценным цветком, а для Хо Фэна Вторая принцесса просто собака, от которой он не может избавиться только потому, что она еще принесет ему выгоду.

– Он сказал, что попал в аварию? – спросил Чжао Гуй, кивнув в мою сторону.

Цин повернулась ко мне с округленными глазами, в которых отразилось искреннее беспокойство.

– Он не счел нужным это сообщить.

– Ничего серьезного, – отмахнулся я. – Пострадала только машина. Жалко, потому что она много денег стоила. Лучше бы ногу сломал.

Чжао Гуй на меня в шутку замахнулся, и я отодвинулся поближе к подлокотнику.

– Ты посмотри на него, – проворчал он, – вздор несет, точно головой ударился. Сейчас придет врач и осмотрит этого шутника.

Цин изящно пригубила чай.

– Похоже, Лю Сана в Запретный город могут привести только чрезвычайные происшествия, – она была права, только происшествий в последнее время слишком много, – как и тебя, дорогой муж.

– Я бы и рад приезжать не пару раз в неделю, – недовольно проговорил Чжао Гуй, – только из-за этих кланов Большой Четверки постоянно одни неприятности. Сейчас неизвестно, что они сделают, когда главой Сюань У стал Хэй Цзинь. Они точно его не примут. Да и мне это не нравится. Кто он такой? Он даже не внебрачный сын! Одним словом – никто.

Я постарался сдержать невозмутимое выражение лица. Сначала хотелось вступиться за Хэй Цзиня, но спустя пару мгновений я понял, что Чжао Гуй прав. Нового главу Сюань У не примут, потому что он