хочу нравиться ему, как девушка! Зачем давать напрасные надежды? Ладно, надеюсь, это просто моя паранойя и повышенная подозрительность в отношении всех мужчин. Положив ладонь Никлосу на предплечье, неторопливо направилась по улице, удаляясь от ателье, а прежде чем завернуть, на несколько мгновений поймала странное ощущение пристального взгляда в спину. Внутри всё напряглось, я чуть не передёрнула плечами, но поворачиваться упрямо не стала. Моё дело, с кем гулять после рабочего дня! А Дар, если опустился до слежки, то. то тем более нам не стоит встречаться.

Дариш с мрачным видом проводил взглядом Нелю,идущую под ручку с каким-то хлыщом - тем самым, с которым она танцевала в ратуше, любезно подсказала память. Первый порыв броситься выяснять, куда это его кошка направилась неизвестно с кем, Дар жёстко подавил, прекрасно понимая, что Неля этого точно не оценит. Ведь в самом деле имеет полное право. А он, дурак, хотел её перехватить после работы и всё-таки уговорить куда-нибудь сходить! А этот хмырь успел первым, чтоб ему пусто было!

Сердито фыркнув, герцог развернулся, засунув руки в карманы,и после недолгого раздумья решительно направился в сторону дворца. Помнится, Злата говорила, обращаться к ней за помощью? Кажется, пришла пора эту самую помощь принять, раз его Неля такая упрямая. Казимира, что ли, попросить заверить, что никакие дворцовые обязанности ей не грозят, и уж тем более - договорные браки по расчёту лично для него. Ну или Эрика, если король так уж пугает её своим положением. Коротко вздохнув, Дариш покачал головой, невесело усмехнувшись: наверное, это ему такое наказание за слишком вольную жизнь в недавнем прошлом. От Любомиры, ага.

До дворца он добрался быстрым шагом, чуть больше чем за четверть часа,и сразу направился на половину, где располагались личные покои королевской семьи. Юлиан наверняка еще занят, и есть шанс застать Злату одну, а то не в меру ревнивый племянник надумает себе чего-нибудь не того, переубеждай его потом, что чужие женщины его теперь вообще не интересуют. У него своя упрямая кошка вон образовалась...

Его никто не остановил, конечно же, охрана дворца пропускала, как члена семьи. Около покоев наследника Дариш на мгновение замер, глубоко вздохнул и постучал - Злата наверняка у себя, вряд ли она до сих пор бродит по парку или занимается своими делами в лаборатории. Конечно же, о косметике от её высочества, за которую фрейлины готовы были друг другу руки оторвать, Дариш был осведомлён.

- Войдите, - раздался слегка удивлённый голос принцессы, и Дар тихонько перевёл дух.

- Добрый вечер, - поздоровался он и переступил порог.

К счастью, Злата сидела в гостиной одна, в кресле у окна,и что-то читала. Перед ней стояло блюдо с бутербродами с копчёными маленькими рыбками и в кружке - молоко к огромному удивлению Дариша. Но он ничего не сказал по поводу странных пристрастий в еде Златы, не за тем пришёл.

- Дариш? - золотистые брови принцессы поднялись. - Вот уж неожиданно, - она чуть улыбнулась.

Герцог же, не тратя времени на пустые разговоры, сразу объяснил:

- Мне нужна ваша помощь. Я хотел пригласить сегодня Нелю в галерею,там какой-то модный художник приехал, ей бы наверняка понравилось, но она ушла, не дождавшись. И вообще не хочет меня видеть, - грустно добавил Дар, поморщившись и отведя взгляд.

Злата задумчиво посмотрела на него, стянув с блюда бутерброд, откусила, прожевала, потом только ответила.

- Да вы садитесь, Юлик сегодня задерживается, сказал, не раньше девяти будет, у них там какое-то важное совещание, - махнула она на соседнее кресло. - В галерею это, конечно, хорошо, но сводите её лучше на художественную роспись пряников, - она хитро прищурилась. - Завтра как раз на площади перед ратушей. Нелька сладкое любит, и есть, где проявить творческие порывы.

- Она не пойдёт со мной, - буркнул Дариш, насупившись.

- Ну так я её приглашу, - невозмутимо выдала Злата, доев бутерброд и потянувшись за следующим. - А вместо меня её встретите вы. Вряд ли она будет бегать от вас по улицам, если уже придёт туда, - хихикнула принцесса, весело блеснув глазами.

Дариш с сомнением глянул ца неё.

- А. Неля на вас не обидится? - осторожно уточнил он. - Мне бы не хотелось стать причиной ссоры между вами.

Злата фыркнула, закатив глаза.

- Ну поворчит немного, потом спасибо скажет, - небрежно отозвалась она и усмехнулась. - Не упустите свой шанс убедить её, что ничего страшного ей не грозит, если она начнёт встречаться с вами.

- Если бы это было так просто, - Дариш вздохнул и поморщился снова.

- Включите всё своё обаяние и красноречие, - хмыкнула Злата. - В ваших же интересах это сделать, в следующий раз Нелька так просто не поведётся уже, - и она опять по-девчоночьи хихикнула.

- Хорошо, спасибо вам, - Дариш поднялся. - Приятного вечера.

- Завтра к двенадцати будьте на площади, - кивнула принцесса. - Я утром отправлю Нельке записку. И удачи вам! - пожелала она напоследок.

Домой Дариш возвращался в гораздо большем воодушевлении, чем когда шёл во дворец. Может, их со Златой авантюра и сработает,и он наконец получит долгожданное свидание с Нелей. И она даже не обидится за маленький обман.

Злата успела доесть последний бутерброд, когда дверь без стука распахнулась и вошёл Юлиан, смерил супругу очень уж задумчивым взглядом и с порога поинтересовался:

- Драгоценная моя Златочка, а что у тебя за дела с герцогом, а?

Принцесса безмятежно улыбнулась, посмотрев на мужа, хлопнула ресницами и честно призналась:

- Я просто помогала ему назначить свидание Нельке. У них там не всё гладко, - вздохнула Злата.

- М-м-м, а что, Дариш сам не в состоянии? - фыркнул Юлиан, пересёк комнату и присел у кресла жены, прислонившись к её коленям. - Обязательно твоей помощью пользоваться?

- Ну а чьей ещё? - пожала плечами принцесса, запустив пальцы в волосы Юлика. - Не к Анни же идти, в самом деле, - усмехнулась она и, лукаво прищурившись, проворковала: - А что, ревнуешь, милый?

Он длинно выдохнул, прикрыв глаза, явно наслаждаясь действиями Златы, а потом протянул: - А ещё, Рада говорит, у тебя появились странные пристрастия в еде. Маринованные огурцы с мёдом звучит как-то ну очень необычно, - Юлиан внимательно посмотрел на жену, отметив порозовевшие щёки и отведённый взгляд.

- Ябеда, - буркнула девушка, а потом, решившись, выпалила. - Я жду ребёнка. Никаких запираний в четырёх