детей и стариков, насилуют, а потом убивают эльфиек. Война, молодой человек, это не только подвиги. Я бы даже сказал по-другому: подвигов почти нет на фоне всего остального. А все остальное — это грязь, кровь и страдания. Вы наверняка видели картины, посвященные боям с эльфами, верно?

Эдвин кивнул, не решаясь открыть рот и прервать рассказ графа.

— Я участвовал в некоторых из запечатленных сражениях и могу сказать, что картины не передают и десятой части всего. Запах кишок, крик умирающих лошадей и покалеченных существ… Если вас будут отправлять на войну, то не торопитесь туда попасть. А рассказ об эльфах… как-нибудь в другой раз. Я оставлю вас, но буду неподалеку. На меня не рассчитывайте, я в ближайшее время наблюдатель и, если что, могу не успеть вас спасти. Не рискуйте понапрасну и действуйте наверняка.

Эдвин остался один. Обещанного рассказа он не получил, план составлять без разведки он не мог, на ночь глядя идти к хутору не было смысла. Как человек, который не так давно был студентом, он сделал самое разумное в такой ситуации — лег снова спать. Ему не мешало, что он недавно проснулся и уже через полчаса сопел в спальном мешке. После полуночи он проснулся, развел огонь и просидел возле костра почти до самого рассвета.

— Ну что же, — подбодрил Эдвин себя. — Пора начинать!

С собой он взял лишь небольшой набор лечебных зелий и суточный запас еды, спальник и большой рюкзак оставил на месте ночевки. Украсть здесь его некому, а бегать нагруженным маг не хотел.

Видимость была плохой, но Эдвин справлялся. Речку он нашел быстро, с трудом переправился, избавил одежду от воды, но вот с хутором пришлось попотеть. На рассвете он все-таки увидел его и для лучшего обзора забрался на дерево. Листья скрывали его, а магу же с высоты было только лучше видно.

Через десять минут без движений тело начало затекать, и он медленно поменял позу. Еще через двадцать минут ему пришлось опять ерзать на ветке в попытках устроиться поудобнее. Обитатели хутора оказались любителями поспать, и за несколько часов, что Эдвин наблюдал за хутором, движения не было.

Сидеть в засаде оказалось сложнее, чем он себе представлял. Во-первых, это было скучно. Во-вторых, сидеть без движения в неудобном положении было физически тяжело. Через некоторое время Эдвин уже не мог терпеть. Ему хотелось то попить, то в туалет, то почесаться. Усилием воли он себя сдерживал, но вечно терпеть он был не способен. Когда из трубы появился дым, он даже обрадовался.

— Наконец хоть кто-то проснулся! — воскликнул маг, вновь замер и внимательно изучал хутор.

Несмотря на появившийся дым, обитатели не торопились выходить наружу. К обеду единственное происшествие заключалось в том, что один из магов в черном балахоне сходил в сарай за каким-то свертком и вернулся в дом. Активное шевеление началось только после обеда. Сначала один из мужчин принялся рубить дрова, через некоторое время появился второй и, взяв в руки двуручную пилу с топором, они вместе отправились в лес. Второй захватил еще и удочку, что предполагало их разделение. Эдвин решил, что стоит проследить и посмотреть, что будет дальше. Если они действительно разделятся, то он начнет с рыбака. А если не разделятся, то по ситуации.

К счастью для Эдвина, к знакомой речке они пошли не по его маршруту, а значительно в стороне. Выждав несколько минут, он принялся слезать. Слежкой он никогда не занимался (не считать же за слежку сбор информации о понравившейся девушке?), поэтому было немного страшно. Отступать он не собирался, но замирал после каждого громкого звука.

— И абсолютно зря, — вновь вклинился в разговор граф. — В лесу этих звуков полно и бояться каждого шороха бесполезно. А ваши противники давно ушли.

Так или иначе, но маг следовал в направлении соперников. Окончательно его успокоил раздавшийся звук пилы. С таким фоном и работой они его точно не услышат, поэтому Эдвин начал красться уверенней. Он не забывал оставлять между собой и предполагаемым местом врагов деревья, чтобы они ненароком не увидели крадущуюся тень хищника.

— Не увлекайтесь, молодой человек, — засмеялся граф. — Вы должны помнить, что я присутствовал там, и если говорить про тень хищника, то это я. Вы же напоминали… не знаю даже такого неуклюжего животного, но наверняка это травоядное, которое впервые оказалось в лесу. Простите меня, конечно, за такое сравнение. Продолжайте, «тень хищника».

Так или иначе, но Эдвина никто не заметил, и он залег неподалеку от двух преступников. Заросшие, в старой одежде, они были похожи на бездомных, которые убежали в лес. Впрочем, маг отдавал себе отчет, что выглядеть они могут как угодно. Опасности, исходящей от них, это не умаляет. Расстояние было слишком большим для заклинаний, ближе же подходить было страшно. Эдвин начал наблюдать, пытаясь придумать план. Основной проблемой было то, что он не знал, является ли один из них магом. Как он успел заметить, у магов болезненная любовь к темным балахонам, но в лесу в таком долго не походишь, поэтому он склонялся к мысли, что оба были обычными людьми. С ними он справится, главная задача — не дать им предупредить магов или убежать. И это было уже сложнее, потому что рвани хоть один из них на хутор, он может не успеть ударить в спину. Чтобы сократить дистанцию для повторного удара, придется бежать быстрее противника, а Эдвин не был уверен в своих силах.

«Игла убьет наверняка, а вот плеть у меня вечно прилетает не туда, куда я целюсь, — размышлял молодой маг. — Если одного убить иглой, а второго обездвижить, то прежде всего он начнет орать, чего мне не надо. В горло я ему не попаду, и тогда он вообще убежит».

Преступники, не зная о его темных мыслях, продолжали пилить дерево. Эдвин решился подползти ближе, но они все равно оставались за пределом дальности его заклинаний. Собравшись с духом, он продвинулся еще немного, затем вжался в землю на несколько минут. Молодой маг обратил внимание, что его соперники слишком увлечены работой, и прополз еще немного.

Тем временем два человека увлеченно пилили дерево и обсуждали дальнейшие планы. Один предлагал сходить порыбачить, второй же рыбалку не любил и после работы хотел вернуться в дом. Увлеченные спором, они не замечали ничего вокруг, поэтому для одного из них сосулька в глазу собеседника появилась неожиданно. Тем не менее он не растерялся и бросил нож в рванувшего к нему убийцу.

Минутой ранее Эдвин принял решение атаковать. Причина была весьма проста — он боялся, что если не нападет сейчас, то позже атаковать сразу двоих он уже не решится. Тактику выбрал весьма простую: в