— А к чему вы это рассказываете? — заподозрил неладное Эдвин.

— Молодой человек, вы хотите стать сильным магом и победить своего противника на дуэли, верно?

— Да.

— И вы сами сказали, что он сейчас наверняка тренируется в столице с лучшими учителями.

— Тоже верно, — согласился Эдвин.

— Значит в ближайшей перспективе он станет лучше вас и при встрече банально убьет.

— Ну не так чтобы наверняка…

— За четыре года пропасть во владении заклинаниями между вами станет огромной, — отрезал вампир. — Поэтому у меня есть отличный план. Вы будете биться насмерть с темными магами без моей помощи.

— И умру в муках? — предположил Эдвин.

— Или победите, — возразил вампир. — Собирайтесь, у нас на ближайшую неделю крайне насыщенные планы.

Глава 23

Эдвин в последний раз прошелся по двору и проверил, все ли двери он закрыл. Дверь в башню на замке, лошадь закрыта в своем помещении с кормом и водой на десять дней, ворота он закроет сейчас. С собой он приготовил небольшой рюкзак с необходимыми мелочами, спальник и оружие (взял на всякий случай, но сильно надеялся, что до этого случая не дойдет).

— Я готов, — повернулся маг к графу. — Пойдем?

— Не пойдем, а поедем, — граф громко свистнул и стал ждать. — Если точнее, то вы поедете. Наш общий знакомый любезно согласился нас подвезти, иначе пешком мы будем неделями идти. А время, как это известно любому образованному человеку, это деньги. А в вашем случае оно еще и ограничено.

— А вы не поедете?

— Я способен быстро передвигаться и без этого, — улыбнулся вампир. — Это люди медлительные.

Эдвин согласился и стал ждать. Не прошло и нескольких минут, как вдали показалась знакомая лошадь с красными глазами. Она неслась с огромной скоростью, но резко остановилась возле пары героев.

— Залезайте, — скомандовал граф. — И, пожалуйста, держитесь как можно крепче. Если вы на такой скорости слетите, то собрать вас не смогут даже лучшие целители, которых, к тому же, в лесах не наблюдается.

Молодой маг благоразумно последовал совету вампира. Оглянувшись на башню, он мысленно пожелал себе удачи.

— Готовы, — граф посмотрел на мага, и, дождавшись утвердительного кивка головой от мага, дал команду. — Поскакали!

Лошадь рванула с места со скоростью молнии, и Эдвин чуть не свалился сразу же. Спустя минуту, успокоив свои нервы и немного освоившись, он смог повернуть голову и посмотреть по сторонам. Не видно было практически ничего, но силуэт бегущего рядом графа он разглядел. Первое, что он для себя понял — ни одна живая лошадь не сможет развить такую скорость даже на ровной дороге. Они же неслись сквозь лес, огибая деревья и перепрыгивая поваленные стволы. Вся жизнь вовсе не проносилась перед глазами мага, но было очень страшно. Он прижался к шее лошади, зажмурился и мысленно повторял про себя, что он не умрет молодым.

Спустя десять минут, которые показались для мага вечностью, трясти стало меньше — лошадь приноровилась двигаться плавнее. Эдвин рискнул открыть глаза, увидел пролетающие мимо деревья, вновь испугался и закрыл. Чтобы как-то себя отвлечь, он начал планировать предстоящий бой с магом. С какого заклинания лучше начать? Принимать чужие заклинания на свои защитные и контратаковать или лучше увернуться самостоятельно, но потерять секунды на формирование своего? Вариантов было много, и в практическом плане никаких тактических преимуществ от его размышлений не было, но как способ отвлечься это неплохо работало. Бег продолжался до утра. С рассветом они замедлились и вскоре остановились на небольшом свободном пятачке леса для завтрака и перерыва.

— Наконец! — воскликнул Эдвин и свалился с лошади в прямом смысле.

Ноги затекли и не могли держать его в вертикальном положении, руки болели настолько сильно, что маг был не уверен, что сможет поднять даже кружку.

— Отлично пробежались, — граф был доволен и бодр. — Давно думал заняться своей физической формой, да вот только повода не было. И не зря думал, скажу я вам, изрядно ослаб я.

— То есть вот этот ночной бег на нереальной скорости — это ваша плохая форма? — уточнил Эдвин, лежа на земле. — А хорошая тогда какая?

— Еще быстрее и дольше смогу бежать, — пояснил граф. — Впрочем, тренировки — совсем другая история.

— Мне надо отдохнуть, — указал на очевидное маг. — Я не смогу продолжать путь в таком темпе и свалюсь.

— Всем надо отдохнуть, — граф прищурился, глядя на светлеющее небо, и снял с пояса флягу. — Вам бы тоже подкрепиться, до вечера остановок не будет.

Эдвин застонал и попытался подняться. С помощью графа ему удалось встать на ноги и дойти до седельных сумок. Эдвин достал полоску сушеного мяса и кружку для воды. Посмотрел на лошадь, залез в другую сумку и предложил ей морковь. Красноречивый презрительный взгляд был ему ответом на угощение.

— Ну не хочешь, сам съем, — Эдвин с хрустом отломал кусок моркови.

— Не переживайте, — раздался голос графа из-за спины. — Пока у нас перерыв, наш друг сам обеспечит себя едой. И справляется, должен заметить, лучше многих людей.

Лошадь дождалась, пока Эдвин снимет сумки, и медленно пошла в лес.

— Удивительно создание, — глядя ей вслед, сказал граф. — Люди порой случайно создают шедевры.

Эдвин проследил за его взглядом и пожал плечами.

— Куда мы двигаемся?

— Нашел вам небольшое поселение, если его можно так назвать. По сути, хутор, в котором живут четверо преступников.

— И что они там делают? — заинтересовался маг.

— Кхм, — прокашлялся граф. — Они там живут. Как обычные люди. У них есть огороды, на которых они растят пищу, время от времени ходят на рыбалку и охоту за мясом… А вы чего ожидали?

— Ну… эм-м-м… черного замка, в подвалах которого заперты пленники для экспериментов. Ну или склеп со злобным некромантом внутри.

— А чем питаться злобный некромант будет? — ехидно уточнил граф. — Кроме того, я не видел еще ни одного некроманта, который предпочтет жить в склепе, а не в теплом деревянном доме с камином. Впрочем, некромантам добывать еду проще всего — если у них есть доступ к телам, то работниками они обеспечены.

— Вы хотите сказать, что мертвецы работают на огороде? — ошарашено спросил Эдвин. — Но это же…

— Гениально, да! — сиял граф.

— Отвратительно! — одновременно с графом сказал Эдвин.

— Почему? — не понял его вампир. — Работник не просит есть, пить и спать. Работает от заката и до рассвета без остановок. Не пропускает ни сантиметра земли и тщательно выполняет работу.

— Но это же человек!

— Бывший человек, — поправил его вампир. — И не всегда хороший человек, кстати. Хороших людей в эльфийских лесах бродит мало. Я бы относился к этому, как к полезному изобретению и весьма рациональному использованию своих сил и умений.

— Ладно, —