По правую с лапы на лапу переминался ястреб с янтарными глазами.

Между ними же устроился крупный ворон, который, не мигая, смотрел прямо в глаза Гессеру.

— Не буду скрывать — за последнее время мы видимся куда чаще, чем мне хотелось бы, — произнес он, когда молчание уже изрядно затянулось.

— Мы раскусили твой замысел! — взмахнул крыльями ястреб.

— Весьма похвально для пернатых, — кивнул Гессер. — Не думали устроиться в зверинец или путешествовать вместе с бродячей ярмаркой? Уверен, вы срывали бы овации каждый вечер. А уж если бы вы научились предсказывать будущее по шелухе от семечек, успех был бы просто ошеломителен.

— Хватит паясничать, — проскрипел ворон. — Мы знаем, зачем ты спутался с владыкой Адрина. Ты поможешь ему уничтожить Хворь — он же взамен поможет сместить Новую Веру и возродить культ Создателя. Умно, ничего не скажешь.

— И именно поэтому ты все последние года был в тени, расставляя крючки, — подхватил ястреб. — Налаживал нужные связи, рассылал шпиков, вел пропаганду. Вот только у тебя ничего не выйдет. Наш верный пес возглавит твой поход и уничтожит Хворь под знаменами Новой Веры.

Гессер, вытряхивающий, пепел из чашечки, случайно запачкал штаны. Цокнув языком от досады, он смахнул с колена серые хлопья и вздохнул:

— Похоже, вы действительно обвели меня вокруг пальца. Опять. Не знаю, что мне теперь делать — видимо, придется утопиться в ближайшей канаве.

— Можешь делать вид, что все идет по твоему плану, — каркнул ворон. — Однако знай — как бы далеко ты не зашел, мы всегда будем на шаг впереди.

— Не сомневаюсь, — пробормотал Гессер уже пустому камню, на котором осталось лишь черное перо. Почуяв слабый едкий запах химикатов, он произнес: — Давно подслушиваешь?

— Достаточно для того, чтобы захотеть свернуть три шеи.

Гессер оглянулся. Возле дерева, прислонившись к нему, стояла невысокиая и чуть сгорбленная фигура в маске, длинном черном плаще и широкополой шляпе.

— Я лишь хотел убедиться, что наши договоренности в силе, — произнес он глухим голосом.

— Разумеется, я всегда веду дела честно, — кивнул Гессер. — Если все пройдет успешно — твои люди смогут как и раньше вести свои дела в открытую. Гарантирую. К слову — благодарю еще раз за то, что разрешил воспользоваться твоим должником. И за чудесную микстуру от Хвори, разумеется.

— За последние десять лет ублюдки Новой Веры уничтожили треть моих храмов, — дернул плечом тот, кого называют Костлявый. — Эти выскочки слишком много о себе возомнили — пора напомнить им их истинное место.

Он исчез, столько только Гессеру на миг отвести взгляд. Очистив чашу трубки и промыв ее водой из ручья, Гессер поднялся на ноги и неспешной походкой направился обратно в лагерь, наслаждаясь запахом свежей листвы.

Да, именно ради таких мелочей и стоило посещать материальный мир.

А еще — ради бокала лефранского вина, душистого викхеймского табака, и возможности надрать задницы наглым молокососам, разумеется.

* * *

— До сих пор не могу поверить, что ты решил полезть на передовую, — покачал головой Лукаш, окидывая взглядом стоявшего рядом Дачса.

Признаться, он и сам так до конца и не понял, что побудило его на этот, без сомнения, храбрый, но довольно отчаянный поступок. Дачс избегал драк даже в детстве и пока родные братья радостно лупили друг друга кулаками, выясняя, кто из них сильнее, Дачс предпочитал сидеть где-нибудь в тихом укромном уголке с книгой на коленях. Именно поэтому, когда Дачс сообщил о своем желании идти в бой рядом с Адрианом, который собирался возглавить атаку, Лукаш чуть не подавился куском курицы. Да уж — было бы забавно совершить первое убийство, даже не взяв в руки меч…

Однако у Дачса все же были причины не отсиживаться где-нибудь в тылу, вместе с поварами, знахарями и проститутками — тремя столпами любой движущейся армии. Во-первых, если уж сам король собирался рисковать своей жизнью, Дачс тем более не имел права не находиться в тот момент рядом с ним. Во-вторых, даже преступники и нелюди, что сейчас были где-то на пути в Исслейм, рисковали шкурами ради всеобщей победы — пускай даже и из-за корыстных побуждений. Ну, и в-третьих… Дачс при всем желании не мог описать чувство, заставившее его взять в руки оружие.

Оказалось — воевать безумно неудобно. Шлем давил на голову и закрывал обзор, от доспеха ломило спину, ножны на поясе при ходьбе вечно били по ноге. Накануне наступления Лукаш даже провел Дачсу краткий инструктаж. Вот только советы бывалого вояки оказались, увы, чуть менее полезны, чем рассчитывал Дачс.

— Если увидишь рядом с собой какое-нибудь чудище — тыкай в него острым концом, пока оно не помрет, — говорил Лукаш, начищая клинок. — Оторвут руку — перевяжи культю, или истечешь кровью. Выпустят кишки — запихивай обратно и ищи ближайшего лекаря.

Звучало все донельзя логично и произносилось столь будничным тоном, что Дачсу стало интересно, сколько раз сам Лукаш держал в руках собственные внутренности. Дачс подозревал, что увидь он хоть каплю своей крови — тотчас рухнет без сознания. Однако отступать было уже поздно. Вместе с Адрианом и Лукашом, а также телохранителями первого, Дачс сейчас находился на высоком холме. Прямо под ним расположились их войска, по правую руку от них разместился Моррис со своей армией, слева же адринцев прикрывали солдаты Лорье, который вел их в покрытых позолотой доспехах.

Впереди же клубился зловещий синий морок. Хоть Дачс — как и все прочие, разумеется, кроме прибывших святых воинов — выпил чудодейственную микстуру, однако его все равно не покидало тревожное ощущение. Само нутро при взгляде на клубящийся туман кричало об опасности. Однако все мысли враз покинули голову Дачса, когда в зареве показались темные силуэты.

Рядами шли ожившие мертвецы со вздутыми телами и синюшной кожей. За ними держались огромные существа, походившие на помесь людей и зверей, сотрясащие воздух грохотом барабанов. Где-то над ними со стрекотом пронеслись и тут же исчезли обратно в зареве уродливые создания, напоминающие жуков-переростков.

Загремели горны, рявкнули первые залпы орудий, в воздухе засвистели стрелы и пули. Под топотом тысячи копыт задрожала земля, крики сотен луженых глоток слились в единый рев.

— Отправим этих сволочей обратно в бездну! — заорал Лукаш и пустил коня в галоп.

Признаться, Дачс ожидал услышать что-то чуть более воодушевляющее, но вот он уже в полный опор несся вперед рядом с королем и верховным главнокомандующим, только сейчас осознав, во что ввязался.

* * *

Последующие несколько часов растянулись для Дачса в бесконечный кошмар. Признаться, при слове «сражение» у него