делом. Базузу сегодня крайне везло и дух шамана нашелся практически сразу. Видимо, колдун и мысли не держал о том, что кто-то может попытаться отыскать его на Той Стороне, и поэтому не озаботился заметанием следов.

Завидев вдалеке полупрозрачный корабль, на котором гарцевала ярко-белая светящаяся фигурка, словно бы сотканная из света, Базузу взлетел как можно выше, а после спикировал вниз, на лету выпуская когти и раскрывая пасть.

Занятый контролем кракена шаман заметил несущегося на него демона в самый последний момент и пытался было поставить защиту, но Базузу пробил ее полушутя, без каких-либо усилий, и вот они оба уже кубарем покатились по палубе.

Базузу удалось едва ли нанести два-три удара, когда шаман-таки смог отбросить его в сторону и подняться на ноги. Выглядел он не очень: из рваной раны на живот свисали какие-то нити, левая рука лишилась шмата мяса. Однако Базузу не терял бдительности. Колдун, подчинивший своей воле кракена, древнего духа морских глубин, был опасен даже в таком состоянии.

— Мои предки выпьют за меня чару, когда я развоплощу тебя, мерзкое отродье, — прошипел шаман.

— Пожалуй, после того, как закончу с тобой, навещу и их, — ощерился Базузу.

Вокруг ладоней колдуна заплясало пламя.

Базузу же отрастил себе еще пару длинных лап, заканчивающихся кривыми когтями.

И чрез миг они снова кинулись друг на друга.

* * *

Щупальце обхватило матроса, что безуспешно отправлял в чудище стрелу за стрелой, за талию и подняло в воздух, заставив моряка завопить от ужаса. К нему на помощь было бросились несколько приятелей, но через миг спасать уже было некого. Кракен перекрутил матроса, точно хозяйка, выжимающее мокрое белье, раздался тошнотворный хруст — и останки моряка упали в море, окрашивая темные воды алым цветом.

Вновь дали залп пушки, в воздухе завоняло порохом. Кракен взревел от боли и обрушил на палубу одну из своих конечностей, что проделала солидную брешь и едва не задела Тео, который так и сидел на том же самом месте, закатив глаза. Необходимо было отвлечь чудовище любой ценой, либо же все они сегодня будут кормить рыб.

Птаха вонзила Близняшек в толстое щупальце, напоминающее огромную жирную змею, что слепо шарилась по палубе в поисках добычи. Ответный удар вполне мог сломать Птахе обе ноги. К счастью, она успела отскочить в сторону. Подоспевший на помощь Архан, обзаведшийся внушительным топором, со всего размаху опустил его на щуп кракена. Во все стороны брызнула едко пахнущая черная жижа, напоминающая жидкую смолу. Еще удар, еще один и еще — и на палубе уже подрагивал отрубленный отросток, тогда как кракен убрал раненую конечность обратно в воду.

Однако на месте одного отрубленного щупальца тут же появлялись три других. Казалось, им просто нет числа. За свою жизнь Птаха успела скрестить мечи с головорезами всех мастей, от уличной шантрапы до матерых убийц, отправивших на Ту Сторону не одну сотню душ. Птаха билась со стражей и цеховыми, с людьми, грэллами и ящеролюдами, с мечниками и колдунами, но никогда доселе ей не приходилось сталкиваться с подобным созданием. Будто бы само море восстало против них, намереваясь засунуть их кораблик вместе со всей командой в свою голодную пасть, раздавить и сожрать.

— Может пнуть сопляка, чтобы попросил своего ручного демона побыстрее шевелить задницей? — выкрикнул Спайк, яростно рубя саблей тянущееся к нему щупальце.

— Не трогай парня и пальцем, блодд, — ответил ему Архан. Изобразив пальцами левой руки замысловатый жест, он поразил ближайшую конечность кракена вспышкой огня. С щупальца начала слезать кожа, в воздухе завоняло паленым мясом. — Если ты случайно нарушишь его концентрацию — нам всем конец.

— Получилось! — радостно возопил Витус. — У него получилось!

Вырвав у него из рук подзорную трубу, Птаха вгляделась вдаль. Действительно, похоже, демону удалось одолеть шамана в дуэли на Той Стороне. Старый грэлл замотал головой, точно пытаясь сбросить вцепившегося в волосы жука, затрясся всем тело, сделал шаг вперед — а потом голова его лопнула, точно гнилая слива, попавшая под каблук.

Вернувший свободу воли кракен тут же потерял всякий интерес к кораблю и его команде. Матросы завопили от радости, завидев, как огромная туша погружается обратно в море. Птаха же вдруг ощутила на щиколотке прикосновение чего-то холодного и склизкого. Опустив глаза, она увидела, что ногу ее оплело одно из щупалец. Через миг Птаха упала на палубу, пребольно ударившись затылком и клацнув зубами. В самый последний момент он все же каким-то чудом смогла зацепиться за край фальшборта. К ней на помощь бросились Ленс и Морган, но не успели Птаха ухватиться за протянутые ей руки, как чудовище увлекло ее за собой в глубину — и над ней сомкнулась холодная пучина.

Глава 19

Черная бездна вокруг давила со всех сторон, сжимая Птаху в свои смертельные объятия. Глядя на стремительно удаляющуюся поверхность, она что есть мочи принялась бить свободной ногой по щупальцу. Куда там — кракен вообще вряд ли ощущал ее удары. Близняшек Птаха обронила на палубе. Может, оно и к лучшему — вряд ли столь чудесному оружию стоит ржаветь средь ила и водорослей. Смирившись, Птаха подумала об Эмили, которая вырастет, так ни разу и не увидев свою мать. Следом Птаха вспомнила отца, который, помнится, как-то пошутил, что дно их выплюнуло, оно же когда-нибудь и заберет обратно. Иронично, насколько он оказался прав.

Птаха не знала, по какой причине она еще не сделала вдох, впуская в легкие ледяную воду. Какая разница, умрет она сейчас или через минуту? Видимо, то была врожденная упрямость, заставляющая цепляться за жизнь, сколько б малы не были шансы на спасение. В этот самый момент в Птаху вдруг врезалось что-то тяжелое и мохнатое. Щупальце ослабило хватку, выпуская ее ногу — а далее Зверь уцепил Птаху за шкирку и быстро поволок вверх.

Вынырнув, Птаха, все еще не верящая тому, что выжила, какое-то время просто хватала ртом воздух.

— Спасибо, — прошептала она; от Зверя крепко несло спертым потом и мокрой псиной, но запахи эти сейчас были Птахе милее самых дорогих столичных парфюмов, которыми когда-то баловал дочку Логан.

Зверь ничего не ответил и молча погреб в сторону «Рока» с Птахой на спине, что обвила руками его шею. Ощутив под ногами твердую поверхность, Птаха едва-едва удержалась от того, чтобы не поцеловать палубу. Лежа на спине, она проводила глазами Зверя, что скрылся в трюме, а после встретилась взглядами с Ленсом.

— Можешь пообещать мне кое-что? — спросила Птаха. — Если вдруг я погибну — найди