над тем, правильно ли она их произносит, ей не был важен порядок, она просто бормотала текст вслух. Ао загнал Катрин в угол и прыгнул на неё для последнего удара, который если и не убьёт ведьмочку, то нанесёт ей серьёзную рану. Она уже представляла, как лежит на холодном полу и истекает кровью, пока её убийца ест из одной миски со смертью.

В воздухе блеснуло лезвие, Катрин выкрикнула последние несколько слов заклинания и зажмурилась, погрузившись в полную темноту. Секунды длились вечность. Смерть не могла быть безболезненной и прийти так внезапно. Маленькая ведьма решила узнать причину заминки, открыла глаза и увидела перед собой неспешно плывущую по воздуху фигуру. Ао двигался, как в замедленной съёмке. К голове Катрин плавно текла по воздуху рука со сжатым в кулаке куском заточенного железа. Кажется, этот тип намеревался пробить девочке череп. И пока та умирала, он забрал бы столько энергии, сколько смог.

Заклинание лишило нападавшего всякой скорости. Теперь он мог бы тягаться силой только с червями, но никак не с ведьмой, пусть и маленькой. Это заклинание было самым простым и безобидным из всего того, что Катрин смогла подобрать в спешке. Для Ао это стало настоящим везением, ведь всё остальное, что выучила ведьма, предполагало неслабые мучения. Например, заклинание «Встряска». Оно буквально вырывало душу, сердце останавливалось, все органы прекращали функционировать, кровь застывала в жилах, словно срабатывал стоп-кран, и наступала мгновенная смерть. Через секунду душа возвращалась назад так же небрежно, как и была извлечена. Механизм резко включался, человек приходил в себя, но лишь на долю секунды, потому что потом всё повторялось снова и снова. И так в течение минуты он включался и выключался. В конечном итоге человек оставался жив и даже здоров, но лишь физически – почти все сходят с ума после такого. Не зря большинство заклинаний из этой книги запрещены – они слишком бесчеловечны. Катрин подошла ближе к Ао и полоснула его серпом по руке: из зияющей раны нехотя поползла наружу кровь.

Маленькая ведьма обмакнула в неё ткань, оторванную от одежды своего обидчика, затем схватила кофейные зёрна и, выйдя из кладовки, поставила на дверь печать. Медлить было нельзя, поэтому девочка рванула в свою комнату. На пути Катрин никто не встретился, и это была большая удача. Она забежала в свою спальню и, закрыв дверь, бросилась к лабораторному столу. Совершенно отвыкнув от физических нагрузок, она чуть не промахнулась мимо стола, потому что тело устало и не слушалось её, легкие жгла одышка, мышцы ломило. Но времени на отдых не было.

Среди пробирок, баночек, свёртков, упаковок Катрин искала необходимые ингредиенты. К её радости, Вереск оставил здесь целую «аптеку». Она натолкла сухих цветов в ступе, затем добавила зеленоватую жидкость, а после вскрыла не успевший зажить порез на пальце. Смешав кровь с ингредиентами, ведьма зажгла свечу и растопила смесь на металлической ложке. Затем девочка взялась за изготовление куклы. Иголку Катрин найти не смогла. Пришлось все конечности разделять при помощи веревки. Получилось не так плохо: руки и ноги шевелились, голова могла поворачиваться. Набив поделку зёрнами кофе, девочка обмакнула тряпку в раствор и небрежно прошлась им по кукле. Готово.

Катрин рванула в коридор, сжимая в руке своего нового «прислужника». Пролетая повороты, девочка постоянно билась плечами и рвала одежду об острые камни, торчащие из стен, всякий раз негромко вскрикивая. Она так осмелела, что забыла о безопасности, и это сыграло на руку её недоброжелателям, которые уже поджидали свою жертву за очередным поворотом.

Катрин сбил с ног сильный удар в солнечное сплетение. Остатки воздуха вырвались из груди с острой болью. Ледяные руки сомкнулись на ногах. Ведьмочка и ахнуть не успела, как одну из лодыжек вывихнули руки нападавшего. Катрин взвыла от боли. Ао собирался проделать то же самое со второй ногой, но тут его отбросила в сторону волна энергии, вырвавшаяся из тела девочки. Получеловек ударился головой о каменный выступ, сполз по стене и обмяк в зловонной жиже. На смену ему подлетели ещё двое, но Катрин уже произносила вслух первое пришедшее ей в голову заклинание. Тот, что был ближе всех, резко обернулся и нанёс мощный удар головой в нос своему товарищу. Ао обезумел, он кричал что-то грозное на своём языке и бросался на своих сородичей. Девочка вскочила на ноги и, прихрамывая, поспешила в сторону кладовки.

Когда она снесла печать и оказалась в кладовке, то Ао, на которого она наложила заклинание, уже практически опустил орудие убийства на то место, где недавно была голова Катрин. Этот удар должен был поставить точку в их схватке. Девочка с трудом разжала пальцы Ао, и железка со звоном упала на пол. Нельзя было терять ни секунды. Собравшись с духом, Катрин отменила действие наложенных чар. Движения Ао вернули себе естественную скорость, и он в конце концов завершил удар, потревожив своей пустой рукой лишь воздух. А потом он встал как вкопанный и больше не двигался. Катрин пошевелила руками куклы вверх-вниз, и новый её «слуга», к своему удивлению, тут же повторил эти движения. Сработало.

Катрин немного попрактиковалась в управлении, а затем подвела своего подчинённого к тому углу, где без сознания лежал её «спаситель», чьи ноги были переломаны. Эти твари, судя по всему, любили калечить именно ноги.

«Логично: жертва не должна убегать», – подумала Катрин и ещё больше возненавидела этих полулюдей.

Понадобилось немало времени, чтобы взгромоздить тело на худые плечи Ао. Вместе со своей ношей получеловек двигался медленно, сильно сгорбившись и пыхтя, хотя Катрин быстро шевелила кукольными ногами. Они вышли в коридор, Катрин шла позади – так у неё было больше шансов сбежать, если кто-то снова поджидает за поворотом. По пути девочка пыталась распознать в лице мужчины, висевшего на плече Ао, знакомые черты. Она смогла разглядеть сломанный и неправильно сросшийся нос, распухшие от побоев губы, морщинистый, слегка выпирающий, лоб. Порезы, превратившиеся в полузажившие шрамы, занимали бо́льшую часть лица. Седеющие волосы были густо смазаны кремом и небрежно свисали на один бок. На худом теле висел длинный изодранный плащ. Катрин никогда раньше не видела этого человека.

Когда они дошли до места, где на Катрин напали, то увидели лежащих на полу троих обездвиженных Ао. Живы они или мертвы – сказать было сложно. Но то, что сотворил с ними обезумевший собрат, выглядело ужасно: вывернутые или расплющенные носы, раздутые от гематом и ссадин ли́ца. У одного был открыт рот, из которого обильно вытекала кровь. Виной тому были