– Я не знаю, как вы смогли пройти к нам, – сказала Одекра-хранительница. – Мы думали, сюда смогли проникнуть враги, думали, что воинам императора удалось как-то пробраться с помощью богов. Но вы, люди из другого мира… – она покачала головой. – Раз вы прошли, это знак богов, это нужно богам. Значит, вас пустила Леди́ра. Мы спросим у нее. Она старейшая неши и видит то, что неведомо другим. Она же скажет, можно ли выпустить вас отсюда.

Принцесса держалась рядом, вслушиваясь в их разговор, что-то, что могла понять, шепотом переводила Четери.

– Но откуда взялась ваша защита? – спросил Тротт, никак не отреагировав на угрозу остаться тут навсегда.

– Сейчас увидишь, ношеди, – величественно проговорила женщина. – Подожди немного.

Земля через несколько десятков шагов пошла под уклон, лес поредел, и им в глаза ударило слепящее солнце, отражаясь от воды. Одекра повела рукой и сказала:

– Вот откуда.

Внизу простиралась долина с возделываемыми полями: часть была засеяна, часть чернела после недавней вспашки. Меж деревьев-конусов виднелись семь озер странной формы, со странным рельефом темного дна, видимым издалека – будто огромное овальное зеркало с резьбой, шипами и письменами на обороте раскололось на большие куски и упало на землю, став водоемами и навеки отпечатав серебристый рисунок в камне. В центре, в самом большом озере – осколке, виднелось затопленное здание, на первый взгляд выглядевшее как белый куб, на который поставили огромное блюдце, – но стоило сделать несколько шагов вперед, и даже с расстояния стали видны покрытые резьбой колонны в стенах куба, статуи и арки.

– Смотрите, – прошептала принцесса восхищенно. – Над ним словно маленькое прозрачное солнышко.

Тротт присмотрелся – и правда заметил переливающуюся сферу, лежащую на «блюдце» как яблоко.

– Не похоже на храм богов в Лакшии, – заметил он.

– Их храмы – это скотобойни, а боги – чудовища, питающиеся кровью, – резко пояснила Одекра то, о чем он уже догадался сам. – Это храм одного из наших богов, единственных богов Лортаха. Он никогда не осквернялся кровью.

– Тех, что заключены в трех вулканах? – жалостливо ахнула Алина. – Это храм одного из старых богов, – быстро перевела она Чету. Взгляд дракона стал внимательным.

– Но как вас не уничтожили? – поинтересовался Тротт. – Как терпят у самых порталов?

Хранительница снова повела рукой, приглашая спускаться за ней.

– На этой равнине произошла битва наших богов с богами-чудовищами, – сказала она. – Раньше здесь был огромный город Теснаёро́к, стоявший на большой реке, которая впадала в море. Мы потомки людей, которые жили в том городе. А на этом месте стоял храм Ге́ра-Солнца. Во время битвы город и почти вся земля вокруг были сожжены страшным оружием одного из чудовищ, но Ве́та-Океан, уже побежденный, уронил сюда свой щит и часть доспеха, и земли вокруг храма были спасены. Наши боги побеждены, но щит их и храм еще действуют, отводят врагов. Вокруг равнины и на ней самой много мест, где лежат осколки доспехов и оружия наших богов. И никак богам-чудовищам не уничтожить их, слишком много сил нужно потратить.

Принцесса неуверенно и вполголоса переводила дракону то, что понимала сама. Когда она останавливалась, хмуря брови, Тротт подсказывал нужное слово. Следующие за хранительницей и незваными гостями местные тоже переговаривались, и по доносившимся обрывкам речи Макс понимал, что обсуждают их.

– Наш народ, тимавеш, живет только здесь, – продолжала рассказывать Одекра. – Остальные осколки слишком малы для поселения или вовсе лежат под землей, давая начало ручьям целительной силы. Один такой протекает там, где вы вошли в наш лес. Но рядом с малыми осколками можно спрятаться от наемников на охонгах, и там действует наша сила, сила Хи́ды-Роженицы.

– Управление растениями? – уточнил Макс заинтересованно.

– Верно, ношеди, – благосклонно кивнула хранительница. – Хида – старшая богиня, мать младших богов и всего живого, благодаря ей родят и травы, и звери, и люди, а храм ее стоит на краю защищенного леса. Он наполовину был спален огнем из огненного колокола чудовища Девира. Так сильно его оружие, что камни горели как бумага, а земля вспыхивала как сухое дерево. Мы, неши, потомки жриц Хиды, которые служили при храме. Служители всех богов обладали особой силой, но только у старшей богини осталось достаточно мощи, чтобы наделять нас умениями до сих пор. Однако и она иссякает.

– Спроси, как помочь богам, – прервал Четери перевод принцессы. – Должно быть предсказание.

Алина запнулась, соображая, и вопрос задал Тротт.

Хранительница выслушала и удивленно повернулась к дракону.

– Откуда ты знаешь, что есть предсказание?

– Они всегда есть, – хмыкнул Чет в ответ на перевод Макса. – И везде. В какую деревню ни зайди, любую собаку спроси – набрешет тебе предсказание.

Жрица недоверчиво молчала, на ходу оглядывая Четери, и сопровождающие тоже насторожились, затихли. Юная колдунья, ранее шушукавшаяся с соплеменниками, и вовсе отступила назад. И Тротт решил немного подправить перевод.

– Он говорит, что такие великие боги не могли не дать предсказание своим верным детям, – объяснил он. – И что у него от благоговения не хватает слов.

Алина закашлялась, закрыв лицо руками. Хранительница, ласково потрепав ее по плечу, благосклонно кивнула Чету и направилась дальше, успокоившаяся свита и гости – за ней. Они спускались вниз по пологому склону по тропинке, которая в долине превращалась в широкую дорогу, вьющуюся меж озер-осколков. По ней сновали люди, ездили легкие телеги, запряженные какими-то пушистыми животными размером с барана. На склонах долины и за изгородями вокруг очень широких папоротников, бродили козы и те же тягловые животные, крупноватые для местных коз. Кое-где меж листвы поднимались дымки, как от печных труб, но домов Тротт по-прежнему не видел.

– Ты прав, предсказание есть, – заговорила наконец хранительница. – Еще когда звезды на небе не были скрыты пылью после войны, еще когда оставались в живых служители Гера-солнца, умеющие читать будущее по звездам, на хрустальной таблице солнечным пером было записано, что наши боги смогут освободиться только после того как чудовища уйдут в другой мир.

– Логично, – пробормотала принцесса разочарованно. Макс взглянул на нее – на лице ее читалась жалость. Четери хмурился.

– Мы ждем этого, – продолжала Одекра. – Надеемся, что наши молитвы помогут Хиде-роженице, дадут ей сил освободиться самой, уничтожить наместников императора и охонгов и вернуть к жизни других богов. Но и это лишь надежды – ведь наш народ – это горстка, много ли сил мы можем дать? Раньше по всему Лортаху стояли храмы, и молитвы лились рекой, служителей было в десятки раз больше, чем всего народа тимавеш сейчас. Однако они не дали достаточно сил, хотя во время войны их не трогали. И стоило чудовищам победить, как служителей стали приносить им в жертву, а храмы – уничтожать. Именно из камней разрушенных храмов насыпан холм под императорский дворец и капище богов-чудовищ в Лакшии. Из нашей утвари делали ритуальные ножи для кровавых жертв, из золотых статуй наших богов – чаши для сбора крови. И не зря чудовища именно на этой равнине открыли порталы. Они питаются остатками силы богов Лортаха.