— Встретимся на индивидуальном занятии, Миранда Корвена, — донеслось ей в спину.

* * *

— Арнелла, прости, что заставил ждать…

Она стояла тут же, в прихожей, и глаза ее светились мягким огнем. Такая красивая, нежная… И что теперь с ней делать? Не в шашки же играть? Арнелла потянулась к нему, обняла и, закрыв глаза, потерлась носом о шею, а потом сладко вздохнула, так что теплое дыхание пощекотало кожу.

— Да к хаосу все, — пробормотал Родерик, подхватывая ее на руки.

* * *

— Список готов? — император потянулся, и позвонки в спине противно захрустели.

Очередного тигра, высосанного до капли, убрали, но в кабинете до сих пор воняло кошками и смертью. Император стремительно старел, и в последнее время все чаще думал, что этот процесс не остановить ни заклинаниями, ни ежедневными массажами, ни зельями. Его ждет черная рыхлая земля позади дворца и долгая жизнь, которую сложно назвать таковой. Кем он останется в истории? Как его назовут? Денверон Плодовитый? Денверон Всемогущий? Или Денверон Никакой? Он так и не сотворил великого деяния, и хаос все так же клубится за Стеной…

Сын сидел напротив, просматривая записи, как будто мог о чем-то забыть.

— Дай сюда, — резко сказал император, выхватив лист бумаги отросшей веткой. — Как-то многовато имен.

— Все первокурсники, прошедшие Лабиринт, — начал перечислять Антрес. — Потом еще те студенты, которые участвовали в вылазке за Стену. Их всего трое: Лефой и два Тиберлона. Развелось этих Тиберлонов, конечно…

— Лефой? Кажется, тоже присылал заявку на огненную магичку, — нахмурился император.

— Да, — подтвердил Антрес. — Первая любовь, быть может. Увы, ничего ему не светит.

— Мало ли… — пробормотал император, просматривая имена. — Может, девушка закончит академию и, как свободный от обязательств маг, выберет его. Посмотрел бы я на рожу Адалхарда в этот момент.

— Можно подумать, ты позволишь ей решать самой, после того, что она тут устроила, — Антрес потянулся в кресле легко и гибко и без всякого хруста.

— Дерзкая девчонка, — кивнул император. — Ну да ее мать получила за двоих. Уверен, что госпожа Алетт ничего не вспомнит?

Антрес неопределенно покрутил пальцами.

— Конечно, надежнее было бы ее убить, но Изергаст появился так некстати. Держал ее под локоток все время, пока мы шли по лестницам. Я вот не понял — ему-то что?

— Друг Адалхарда.

Хорошо иметь таких друзей. Сам он не доверял никому. Даже своим детям. Особенно им. Все его покои напичканы защитными артефактами и гексаграммами, и все равно чутье анимага не раз спасало ему жизнь, предупреждая об опасности.

— Там есть и некромантка, — многозначительно добавил Антрес, — молоденькая, только прошедшая Лабиринт…

— Наверняка Изергаст уже прибрал ее к рукам, — недовольно сказал император. — Сосредоточься на цели. Ты ведь все еще хочешь поймать путника?

— Ты прав, отец, — послушно сказал Антрес, как будто его мнимая покорность могла кого-то обмануть: все равно что ядовитая змея начала бы ластиться, как кошка. — Так вот, помимо студентов я пригласил всех потенциальных женихов огненной магички, как ты и хотел. Весьма мудрое решение: это отвлечет Адалхарда. Плюс записал тех, кто пережил осаду на третьем посту, и, для массовости, добавил бездельников, которые вечно трутся на балах, не забывая при этом пополнять казну. Ах да, еще там парочка вдов и с десяток запечатанных магичек, чью судьбу ты собирался устроить. Иначе Арнелла Алетт и та некроманточка оказались бы единственными дамами на балу. Вышло бы неловко.

— Хогер, — император ткнул пальцем в короткое имя, поморщившись при виде облезлого лака.

Ногти стали толстыми и желтыми точно копыта, но кожа на руках благодаря постоянным притираниям еще мягкая. Пошли слухи, конечно. Он мог бы обманывать народ и дальше — пудрой и балахонами, скрывающими отрастающие корни, но во дворце такими уловками никого не проведешь.

— Он из простых, — бросил Антрес. — Обычный парнишка из глуши. Я пытался выяснить про отца — бестолку. Может и путник.

Император кивнул, думая о том, что ему, в общем-то, плевать. Путник, не путник, да хоть его собственный отпрыск — какая разница. Детей у него столько, что он давно сбился со счета. Если бы не грызлись друг с другом, то давно скинули его с трона прямиком в яму за дворцом.

— Родных, можно сказать, нет, — болтал Антрес. — Есть сестра, без магии. Но Адалхард будет его искать. Да и Изергаст вон как заливал на инициации той девчонки из Тиберлонов, мол, все студенты важны… В чем-то я их понимаю. Сам ходил в патруль. Лучше, конечно, когда за плечом тот, кто может постоять и за себя, и за тебя, а этого Хогера они явно в патруль метят, куда же еще.

— Ты разве был в патруле? — удивился император.

— Сходил разок, — кивнул Антрес и передернул плечами. — Думал, может, так раскачаюсь, но нет. Больше меня туда ничем не заманишь.

— После того, как мы закончим с этим Хогером, надо будет избавиться от тела, — безжалостно сказал император. — Лучше бы вывезти останки за пределы дворца, чтобы ни Адалхард, ни Изергаст не шастали тут со своими поисковиками.

— Я все сделаю. Спишем на ровных, как обычно. Но сперва надо подумать, как этого Хогера выманить с бала.

Антрес сцепил пальцы в замок, и император вновь посмотрел на свои руки. Пальцы стали непослушными, а о том, чтобы почесать себе спину, он и мечтать перестал. Поморщившись, потерся о кресло зазудевшими лопатками.

— Надо сделать это незаметно, — рассуждал Антрес. — Все же мастер хаоса, пусть и недоучка.

Анимаг мастер хаоса. Император плотоядно облизнулся. Куда там жалким тиграм до такой мощи. Это все равно что припасть к источнику вечной жизни и молодости.

— …увести его сперва подальше, чтобы никто ничего не заподозрил…

— Ты, верно, шутишь, — усмехнулся император. — Молодой анимаг, только прошедший Лабиринт. Уровня мастера. И ты еще думаешь, где его слабое место?

— Действительно, — ухмыльнулся Антрес. — Впишу-ка я еще одно имя.

Он забрал список и добавил строчку.

— Не обязательно вводить ее в курс дела, — обронил император. — Достаточно намекнуть, что на балу будет свеженький анимаг.

— Сама прибежит, — кивнул Антрес.