— Оставила буквально на пару минут! — взъярилась она, обернувшись к Арнелле. — А ты присосалась к Эммету как… как карп к булке!

— Я когда-то любила кормить рыбок, — кивнула Арнелла, едва поспевая за ней. — Они приплывали к пирсу, и я бросала им крошки. Вода прямо бурлила. — Она вдруг всхлипнула и разрыдалась: — Я шлюха!

Миранда выругалась про себя и, остановившись, обняла подругу.

— Это все Изергаст, — сказала она, поглаживая ее по спине. — Ты ни в чем не виновата.

Джаф тоже ее хотел. От Миранды не укрылось, каким взглядом он проводил Арнеллу. С чего он вообще взял, что его животное однажды перестанет пускать слюни на других женщин? И почему он решил, что для Миранды все может быть только всерьез? Может, она тоже шлюха. Может, ей тоже начать спать со всеми подряд. Вдруг понравится.

Миранда сцепила зубы, сердито глянула на Арнеллу, чьи глаза горели в темноте как две свечи.

— Я не должна была туда идти, — всхлипывала она. — Я — падшая женщина.

— Вы ведь не успели… — испугалась Миранда.

— Нет, — быстро покачала головой Арнелла.

— Значит, Эммет еще поживет, — выдохнула она. — Если бы он воспользовался ситуацией, а потом Адалхард об этом узнал, то от твоего будущего сводного брата осталась бы горстка пепла. В лучшем случае.

— Я его не достойна.

— Кого это? — не поняла Миранда.

— Родерика, — губы Арнеллы снова задрожали, она закрыла лицо ладонями и отвернулась. — Он предлагал мне замуж, спас мою маму, а я…

Вздохнув, Миранда взяла ее за плечи и развернула к себе. Пощелкав пальцами перед лицом, заставила посмотреть в глаза.

— Так, слушай и запоминай. Никакая ты не шлюха. Кивни.

— Я целовалась с Эмметом! И мне понравилось!

— Больше чем с Адалхардом? — заинтересовалась Миранда.

— С Родериком это ооо, — протянула она с чувством, — а с Эмметом — ах. Но тоже приятно.

— Так вот. Ты поздравила его с днем рождения и поцеловала. Как будущего брата.

— Вообще не так, — возразила Арнелла. — Его язык был в моем рту.

— Ты хочешь, чтобы Эммет сдох жестокой и мучительной смертью? — прямо спросила Миранда.

— Нет.

— Тогда не говори Адалхарду о том, что произошло, — приказала она.

— А ты? — спохватилась Арнелла. — Поговорила с Джафом? Миранда, он такой… Ррр…

— Я смотрю, ты теперь объясняешься звуками, — усмехнулась она. — Не ррр он, а меее.

— Значит, не помирились, — вздохнула Арнелла. — А вот Изергаст. Он тоже…

— Тоже ррр? — улыбнулась Миранда и, вновь взяв ее под руку, повела к дому.

— Нет, Изергаст, он… — Арнелла задумчиво посмотрела на звезды, как будто могла прочитать там ответ. — Даже не знаю. Нет, так его не описать. Он сложный. Мне кажется, в нем всего намешано, — она повернулась к Миранде и сказала: — Но он так на тебя смотрит, будто ты одна во всем мире.

— Не хочу я сейчас думать ни про Джафа, ни про Изергаста, — буркнула Миранда, — с тобой-то что делать?

Остановившись, она с сомнением посмотрела на домишко, появившийся из тьмы. Влезть в него даже без магии — раз плюнуть. Оставлять Арнеллу одну никак нельзя. Вдруг Эммет не удержится и решит продолжить? Или, упаси боги, Хруш. Вон как принюхивался.

Огненная бабочка вспорхнула перед ее лицом, и Миранда заметила вдали темную фигуру.

— Помнишь, что я тебе говорила? — напомнила она, повернув к дому ректора. — Лучше не рассказывай ничего Родерику. Или как-то обтекаемо…

— От Эммета пахнет океаном, — выдохнула Арнелла. — Меня словно качало на волнах…

— Вообще молчи, — припечатала Миранда. — Ни слова.

Адалхард, ускорив шаг, нагнал их уже у крыльца.

— Не думал, что вы удерете из дома одного мастера к другому, — слегка пожурил он.

— Забирай, — сказала Миранда и подтолкнула к нему Арнеллу.

— Что? — растерялся Родерик, но потом, открыв дверь, пропустил девушку внутрь. — Арнелла, милая моя, подожди минутку, — попросил он совсем другим тоном, а затем, закрыв, вновь повернулся к Миранде: — Ты что, думаешь, я каменный? — сердито прошептал он.

— А ты хочешь, чтобы утром она проснулась с кем-то другим? — в лоб поинтересовалась она, с любопытством наблюдая, как его перекосило от одной только мысли.

— Прости, — сказал он после паузы. — Я не знал про чай.

— Я поняла, — кивнула она, разглядывая Родерика. — Знаешь, похоже, ты был лучшим мужчиной в моей жизни, если можно так выразиться.

Он вскинул бровь, перечеркнутую шрамом, и Миранда пояснила:

— По крайней мере, ты думал обо мне. Предложил замужество. Потом тот договор о незапечатывании… Забудь, — тряхнула она головой. — Каждый имеет то, что заслуживает. Иди к ней.

Она спустилась по ступенькам и, обхватив себя руками, пошла к общежитию, но Родерик догнал ее через пару шагов и накинул на плечи тяжелый теплый плащ, обнявший ее, точно друг.

— Что у тебя случилось? — спросил Родерик, идя рядом.

— Вы ведь не думаете, мастер Адалхард, что я сейчас распахну перед вами всю свою девичью душу? — съязвила она.

— Я вижу, что ты плакала. Если это из-за Моррена, то все не так как кажется, — нехотя сказал Родерик.

— То есть он не хотел опоить меня и поиметь?

— Хотел. Но все сложнее.

— Что ж тут сложного, — пожала она плечами и поправила сползающий плащ.

— Вот хаос, я будто сводница… — усмехнулся он. — В общем, Миранда, ты так ему нравишься, что он просто в ужасе. И поэтому ведет себя как дурак.

— А обычно он ведет себя по-другому? — не поверила она.

— Бывает еще хуже, — признал Родерик, улыбнувшись. — Но с ним интересно, согласись.

— Пожалуй, — признала Миранда. — Не надо меня провожать. Тут ведь безопасно, на территории. Никаких ровных. И Арнелла ждет.

— Ладно, — сказал он. — Ты точно в порядке?

— Идите уже, — сердито выпалила она и ускорила шаг.

Через какое-то время обернулась, посмотрев вслед ректору, но его уже не было видно. Как назло, небо затянуло облаками, и свет луны, без того бледный, вовсе померк. Впереди маячила двойная дорожка фонарей, ведущая к женскому общежитию, но тут, у преподавательских домов, отчего-то обходились без огней.

Деревья тихо скрипели, протягивая ветки, и под каждым чудилась притаившаяся тень. Вновь обернувшись, Миранда как будто заметила силуэт, метнувшийся через тропинку. Хрустнула ветка, послышалось чье-то дыхание. Или это лишь ветер?

— Есть тут кто? — прошептала Миранда, присматриваясь.

Она распахнула глаза, пытаясь смотреть так, как учил Изергаст. Если она увидела яд, то наверняка заметит и злого человека, который прячется позади. А в то, что кто-то добрый может тайком идти за ней ночью, верилось слабо.