— Необычный, прямо скажу, у вас способ сватать свою же жену за первого встречного, — попятился Арсений, стараясь таким вот образом уменьшить буквально физическое давление на себя. Голова его гудела, в глазах ощущалась резь.

— Время, видишь ли, поджимает меня. Мне сын нужен. Я воспитать его должен успеть для воплощения своего будущего проекта. А ты мне подходишь. Да ты никак забыл меня? Разве не помнишь нашу встречу в столице в уличном доме яств? — И тут старик раскрыл ладонь, где Арсений и увидел ту сферу с летящим поверху человечком. Это была даже не сфера, а более сложная конструкция, вроде многогранника, вписанного в сферу. И стороны его то вспучивались, то переливались, а человечек кружил вокруг него и казался живым и самостоятельным в своей траектории. Но вот он залетел за одну из граней и исчез. — А тоже мнил себя чего-то и стоящим, вершителем своих замыслов и творцом собственных путей. И где он? — Старик щёлкнул длинным пальцем, и человечек вновь закружил вокруг многомерной игрушки. — Да ты не знаешь, — обратился он непонятно к кому, не то к девушке, не то к Арсению. — Не знаешь того, что многие из воплощённых существ нашей Вселенной всего лишь являются аватарами более многомерных, чем они, сущностей. А часто у такой сущности по нескольку аватаров бывает. То есть душа, сверх «я», обладает порой несколькими телами одновременно. Она вкладывает в каждый свой носитель часть своей души, а потом собирает свой урожай, как придёт время освобождения её из временных оболочек. Вот как я обладаю многими островами со всеми их богатствами, а иной мой подданный владеет лишь своим малым наделом, с чего и кормится. Но урожай тот особый — информационный. Бессмертная Душа растёт и развивается, благодаря своим временным воплощениям. У больших душ и воплощений больше, а у малых — младенцев по одному аватару. Им ещё многому предстоит научиться, развиться самим, развить дух, оживляющий их. Так что, — тут он обратился к своей молодой жене, — Нет разницы между тем, о ком ты стонешь ночами и этим, белокожим, крепеньким и пригожим ничуть не меньше. Бери его. Он и тот суть одно! Скажу тебе больше. И Чапос, коего ты отвергла, тот же самый, если по сути. У них одна душа на троих. Разницы между ними нет, только условия игры у них несколько разнятся, и ходы им даны от того разные. Да и Паралея дала Игроку вместилище весьма далёкое от идеального образца. Ну, уж какой достался.

— Хочешь сказать, что и я тоже одно из множества платьев, кои примерила на себя некая душа? — спросила девушка, заметно заинтересованная речью старика.

— В верном направлении мыслишь, маленькая моя швея, — доброй улыбкой поощрил её старик. — Ты аватарка души, которая живёт не только тут на Паралее, но и по Земле она бродит. Только платье у неё, как ты выразилась, другого фасона. Ты досталась сложной и многомерной душе. Иные души могут жить на нескольких планетах и звёздах одновременно. А иные только и достойны, что в тела неразумных животных воплощаться.

— Сочинитель, уймись! — перебил его Арсений. — Не морочь голову своей малолетней жене и отпусти меня! Я ничьим рабом не буду. У меня информационная загрузка совсем не та, что у троллей.

— Зря, зря моим гостеприимством пренебрегаешь, — ответил старик. — А я уж для тебя ужин знатный припас. Вкусим вместе яств в моей великолепной трапезной от моего личного неподражаемого повара, а там и обсудим, что да как.

— Я же тебе сказал, я ни рабочим скотом, ни постельным мальчиком быть не смогу. Ты можешь, конечно, меня убить, но волю мою ты не отберёшь. Хоть в дугу её согни на время своими магическими приёмами, изувечь меня чисто физически, а воля моя всё одно выпрямится, пока я жив. Не сломаешь ты землянина, убогий на всю голову рабовладелец! Если только убьёшь….

— Нужда мне была убивать! Как будто это самое большое развлечение в здешней жизни. Это самое нестерпимое деяние для всякой разумной души! Я тебе счастье предлагаю, коего ты на Земле своей не сыщешь уже. Мужем возлюбленным станешь, отцом любящим, жить на прекрасном острове будешь под тихим волшебным и сияющим куполом. А мне сыном можешь стать, коли пожелаешь того. И временной интервал сам себе обозначишь, — каковым ему быть, коротким или длиною в целую твою жизнь.

Тут девушка встала к окну спиной, так что уподобилась картине в овальной светящейся раме, — Отпусти ты его! Я уже никогда и никого не полюблю. И ребёнка я смогу родить только от моего Избранника. А этот милый парень таковым уже не будет. Да он и сам не хочет. Отпусти!

— Да! — с готовностью поддержал её Арсений. — Отпусти, а я забуду обо всём, как и забывают кошмарный сон. А то…

— Что? — и старик придвинулся, обдав Арсения вихрем того самого плотного воздуха, что не влезал в его лёгкие. — Разве ты знаешь, через что ей придётся пройти с тем человеком, кого она себе избрала? И хотя вы все неполноценные существа, лезущие как мухи в любую щель, даже если там стоит оградительная сетка для москитов, ты, именно ты подходишь мне!

— А ей? — ловко ввернул Арсений. — Она же другого любит. Так и обратись к нему. Кто мешает? — он нежно улыбнулся милой девушке, заговорщически подмигнул ей. Она прыснула в ответ, прижав ладошку к губам. Ей очень понравилось, что Арсений не собирался подчиняться старику. — Или же сам хочешь оставить её себе для утехи, чтобы спинку тебе чешуйчатую массировала, а тот парень, кого она любит, на такое вот не согласен? Тебе и ребёнка подавай и её ласки, а он нужен только как суррогатный отец — биологический конструктор? Этот старый хрен держит тебя тут насильно? — обратился он к девушке. — Скажи, где находится это место, и я приведу сюда целую группу спасателей, чтобы тебя освободить! Где тот парень, с кем он тебя разлучил?

— Кыш отсюда! — старик встал между Арсением и двинувшейся в его сторону девушкой. — Горланит тут, петух ничтожный!

Тут уж Арсений не выдержал. Одной рукой скомкал плащ старика в районе груди, а другим кулаком двинул старому в ухо со всей возможной силой, хотя бить хоть кого не любил, да и не умел. Старик пошатнулся, из его уха пошла тёмная кровь. Но он устоял, — А