после обеда устроился в своем любимом кресле, с головой уйдя в очередную книгу. Время от времени он искоса посматривал на меня, словно надеясь услышать, как я возвещу, что убийца у нас в руках, тем самым избавив его от необходимости работать. Однако в четверть десятого я повернулся к нему и сказал:

– Увы! Полное фиаско! Семь приличных отпечатков, еще дюжина более или менее стóящих и четырнадцать безнадежно смазанных. Все, которые удалось опознать, принадлежат мне и Хетти. Либо он работал в перчатках, либо стер их.

Нужно воздать Вулфу должное – он никогда не задает идиотских вопросов вроде: «Ты уверен?» или «А банкноты ты проверил?». Он просто прорычал:

– Трудно было надеяться на чудо. – Затем заложил страницу, которую читал, золотой полоской – закладкой, подаренной благодарным клиентом, несмотря на выставленный ему колоссальный счет, – и закрыл книгу. – Что ты предлагаешь?

Я осторожно отнес банкноты и бумагу к сейфу и поместил внутрь.

– Теперь потребуется пораскинуть мозгами, – ядовито заметил я. – Сами знаете чьими, ведь я только мальчик на побегушках. Я понимаю, что вы никогда не покидаете дом по делам, но если…

В дверь позвонили. Три к одному, что это Кремер, решил я, да еще, возможно, и не один, а с Личем. Выйдя в прихожую, я щелкнул выключателем и, когда над крыльцом вспыхнул свет, понял, что проиграл пари. Вернулся в кабинет и известил Вулфа:

– Все четверо явились. Делл, Феррис, Ханна и Марта Кирк.

Вулф метнул на меня свирепый взгляд:

– Ты их пригласил?

– Нет, сэр, для меня самого это полная неожиданность. Совести у людей нет. Хотя бы позвонили.

– Нет, это совершенно немыслимо! Я не готов их принять. Я даже не настроился. – Он взъерошил свою шевелюру. – Возмутительно! Ладно, зови!

Я поспешил в прихожую, открыл дверь и впустил их. Марта Кирк, войдя первой, книксен не сделала, а Реймонд Делл не поклонился. Когда я, закрыв дверь, повернулся, Марта сидела на скамейке и стягивала галоши, а мужчины снимали пальто.

– Ну как, статью написали? – пробурчал Делл.

Поскольку со времени нашей первой встречи прошло восемь часов, я даже сразу его не понял. Лишь пару секунд спустя я догадался, о чем он спрашивает.

– Ах вот вы о чем, – спохватился я. – Нет, не успел, мне помешали.

– Мы хотим поговорить с Ниро Вулфом, – заявила Марта Кирк. – А заодно и с вами.

– Пожалуйста, мы оба к вашим услугам. Сюда. – Я прошел к кабинету, встал перед распахнутой дверью и пригласил их войти.

Вулф встал и, когда я представлял каждого, наклонял голову на одну восьмую дюйма, а затем сел. Он никогда не здоровается за руку с незнакомцами. Я хотел было усадить в красное кожаное кресло Марту Кирк, но Делл опередил, и я придвинул ей одно из желтых. Феррис и Ханна уселись в соседние желтые кресла. Вулф обвел всех взглядом – сначала слева направо, затем справа налево.

– Начинай, Марта, – сказал Пол Ханна. – Это ведь ты затеяла.

– Нет, – помотала головой Марта, – это затеяла Хетти. – Она по-прежнему выглядела как конфетка, да и ямочки со щек не исчезли, но вот угощать меня омлетом из яиц жаворонка она уже явно не собиралась. Посмотрев на меня, она перевела взгляд на Вулфа. – Это просто смешно! – вырвалось у нее. – Чтобы Хетти… Чушь какая!

– Смешно думать, что Хетти могла убить Тамми Бакстер, – пояснил Ноэль Феррис. – А Хетти порекомендовала нам всем сообща прийти к вам.

– Если верить Марте, – ухмыльнулся Пол Ханна.

– Придурки! – прогромыхал Делл. Его седовласая шевелюра, примятая было шляпой, уже принимала прежний величавый облик. – Даже перед лицом трагедии ухитряетесь паясничать.

– Смерть вовсе не трагедия, – изрек Феррис. – А вот жизнь – да.

– Это мисс Эннис надоумила вас философствовать в моем присутствии? – едко осведомился Вулф и продолжил, не дожидаясь ответа: – Мисс Кирк, судя по всему, она именно с вами разговаривала?

– Да, – кивнула Марта. – Она сказала, что наняла вас с мистером Гудвином, чтобы проучить копов, а мы должны всей компанией отправиться к вам и выложить все то, что говорили им.

– А когда это она успела вас нанять? – поинтересовался Ханна; его пухлые розовые щеки слегка обвисли.

Вулф пропустил его вопрос мимо ушей, продолжая смотреть на Марту:

– Что еще она вам сказала?

– Больше ничего. У нее не было возможности. Я спускалась по лестнице, а Хетти как раз в эту минуту уносили. Она заметила меня и сказала… все это. И я ответила, что обязательно пойдем. Конечно, тогда я не могла сказать остальным, поскольку нас все еще допрашивали, но рассказала, как только копы ушли.

– Ее несли в буквальном смысле? Насильно?

– Да. Двое полицейских.

– И они взломали дверь в ее комнату?

– Да.

Вулф негодующе фыркнул:

– Возможно, им придется держать за это ответ. К вашему сведению, мисс Эннис и в самом деле моя клиентка, однако наняла она меня вовсе не для того, что сказала вам. Я взялся только за то, чтобы раскрыть убийство, которое было совершено в ее доме.

– Но она тут ни при чем! – возмутилась Марта. – А ее арестовали. С ума все посходили!

– Тамми убил какой-то сексуальный маньяк, – произнес Пол Ханна. – За последнюю неделю какой-то мужчина дважды следовал за ней буквально до самой входной двери. Когда она мне об этом рассказала, я предложил устроить ему засаду, но она отказалась и заявила, что, если он сунется еще раз, она сама с ним расправится.

– Лохинвар[4] Ханна! – презрительно фыркнул Феррис. – Между прочим, порой эти маньяки бывают дьявольски изобретательными. Проникнуть в дом, конечно, было несложно, у него могла быть сумка с ключами, но вот как ему удалось стащить нож из кухни – ума не приложу. А нож наш – вы сами его опознали.

– Что вы ко мне прицепились? – Щеки у Ханны стали пунцовыми. – Да, я опознал его. По этой щербинке его бы и слепой узнал. Даже ты, если на то пошло. Я был уверен, что и Хетти его сразу узнает.

– Я тоже, – кивнула Марта.

Феррис воздел руки:

– Тогда сдаюсь. Просто поначалу мне почему-то казалось, что для всех нас безопаснее было бы не узнавать его. К тому же моя чувствительная натура… Брр! Даже подумать страшно, что именно этим ножом я себе хлеб нарезал! – И он театрально всплеснул руками.

– Молодые кретины! – громко фыркнул Реймонд Делл. – Мы, между прочим, не языками чесать пришли сюда, а чтобы помочь женщине, которой всем обязаны. Тамми Бакстер, между прочим, никто из нас толком и не знал – она совсем недавно поселилась в доме. Может, у Хетти были свои причины ее опасаться? Может, она убила ее в