Не успела я толком оглядеться, как меня подвели к трону королевской четы.

- Лира Лидс, наречённая невеста лейб-медика Шона Портера, - громко провозгласил церемониймейстер, ударив о пол посохом.

Я склонилась в заученной почтительной позе.

Первым заговорил король.

- Вижу, доктор Портер знаток не только в медицине, но и в прекрасной половине человечества, - с оттенком добродушия произнёс монарх. - Мне нравится ваш выбор, мэтр Портер. Я надеюсь, что дама вашего сердца станет ещё одним украшением нашего двора.

Шон молча ответил почтительным поклоном.

Королю передали знак отличия с названием шифра. Это была золотая, усыпанная бриллиантами брошь в виде одного инициала - монограммы королевы.

Генрих дал мне знак приблизиться.

Я почтительно склонила голову, и король собственноручно прикрепил шифр мне на плечо.

- Лира Лидс, жалую тебе высокое звание фрейлины Её Величества. Клянись хранить верность своей госпоже и быть ей преданной во веки веков.

- Клянусь, - негромко произнесла я, едва скрывая волнение.

Королева протянула мне руку для поцелуя, и я робко прикоснулась к ней губами. После чего меня подвели к группе других придворных дам.

Моё посвящение было отмечено небольшим пиршеством в тронном зале. Я вспомнила о первом бале Наташи Ростовой, но это была совсем иная эпоха и другая страна. Интересно, а как проходит подобное здесь? Наконец появилась возможность хорошенько рассмотреть обстановку и окружающих.

Тронный зал был светлым и просторным, с массивными колоннами, которые поддерживали высокий сводчатый потолок. Большие окна были украшены разноцветными витражами, проходя через которые, лучи света преломлялись в красивые оттенки и придавали залу особую атмосферу. Пол впечатлял мозаикой, изображавшей сцены из истории и мифологии.

Несмотря на то, что пиршество было скромным по дворцовым меркам, гости блистали великолепными нарядами. Торжество открылось величественным и изящным церемониальным танцем. Дамы невесомо кружились в длинных пышных платьях, подчёркивавших их стройные фигуры, а кавалеры красовались в элегантных камзолах с широкими рукавами и манжетами. Перед началом танца юноша приглашал девушку, кланяясь и протягивая руку. Та, в свою очередь, протягивала ему свою ладонь, и они начинали двигаться вместе под ритм мелодии. Следовали медленные и величественные движения под звуки лютней, флейт и скрипок. Основные элементы танца включали в себя поклоны, реверансы, повороты и шаги взад и вперёд.

Дамы утонченно использовали веера и платки для общения с поклонниками в перерывах между танцами. Опахалом они могли шутливо ударить ухажёра, либо кокетливо прикрыть лицо, скрывая эмоции.

Вдоль трона расположились столы с яствами, состоявшими из разнообразных блюд, приготовленных придворными поварами. Лакеи разносили гостям на серебряных блюдах напитки и закуски. Мне пришлось пригубить вино, следуя традициям. С непривычки я почувствовала лёгкое головокружение и была несказанно рада, когда торжество закончилось. Весь этот блеск и праздничная суета к концу бала утомили меня.

Вечер мы провели с любимым. Он был искренне счастлив за меня. Мы наслаждались моментом, беседуя и нежно обнимаясь… Знали бы мы тогда, какое известие нас ждёт уже завтра…

Глава 35

Это утро я уже, согласно новому статусу, проводила не у себя в комнате, а в покоях королевы вместе с другими фрейлинами. Девицы весело щебетали, передавая госпоже последние дворцовые сплетни. Элеонора подкупала своей мягкостью в обращении и тонким чувством юмора. Ничто не предвещало беды, но она пришла - негаданно, нежданно. Как там писал классик? "Так поражает молния, так поражает финский нож".

Ближе к полудню в покои королевы вошёл дворецкий и сообщил, что лейб-медик просит Её Величество отпустить ненадолго невесту для срочной беседы. Я встревожилась, на Шона это не было похоже.

Придя к нему в кабинет, поняла: что-то случилось. Мой жених стоял, нахмурившись, в руке его была какая-то бумага. Первой мыслью промелькнуло: всё ли хорошо с отцом? Не дай бог, пришло известие о какой-то беде из нашего города…

- Лира! - воскликнул Шон, явно волнуясь. - Плохие новости… Сегодня меня вызывал сам государь. Он получил с гонцом письмо от короля соседней Шотландии. Там беда! Оспа свирепствует! Его Величество распорядился закрыть все дороги, ведущие к нам из Шотландии. Направлен дополнительный отряд стражников для охраны приграничных постов. Приказано не пропускать ни всадника, ни путника. Король опасается, что страшное поветрие дойдёт и до наших земель.

- Это ужасно, дорогой. Но почему ты так взволнован? - от того, что дурные вести не об отце, у меня немного отлегло от сердца. Шон развернул лист бумаги.

- Вот письмо шотландского правителя. Послушай, что в нём говорится.

Жених начал читать текст, и его голос временами прерывался от волнения.

"Милостью божьей мы, король Александр, шлём поклон царственному брату нашему, королю Генриху, надеясь, что послание сие застанет его в добром здравии.

Спешу сообщить Вашему Величеству скорбную весть. Кара Господня постигла наши земли за прегрешения людские. В королевстве вспыхнуло поветрие оспы. Бич божий не щадит никого. Народ наш умирает в страданиях, и безжалостная смерть забирает всех: от вельмож до последнего нищего. Трупы людские лежат прямо на улицах, и не успевают священники их отпевать.

Города наши и деревни закрыты, а в стране царят страх и отчаяние. Святые отцы и монахи без сна и отдыха прилагают все усилия, врачуя больных, но зачастую сами становятся жертвами страшного недуга.

Остаётся нам уповать на милость Господню и на помощь нашего доброго брата Генриха. А посему прошу Ваше Величество оказать нам подмогу по мере сил своих. Казна наша разорена, и ждём мы помощи вашей, да не оставит Вас милость божия. Ибо сказано: кто даёт убогим, не оскудеет.

А паче всего, просим прислать в пределы шотландские самого знающего лекаря, который стал бы подспорьем в трудах наших врачевателей.

Уповая на ваше великодушие, остаюсь самый преданный брат ваш, Александр Шотландский".

- Теперь понимаю...- выдохнула я почти беззвучно. - Король поручил эту миссию тебе...

- Да, дорогая, - сурово кивнул жених. - Ты понимаешь, отказать я никак не могу. Это долг не только придворного, но и врача. Я выезжаю завтра же на рассвете. Сегодня приготовлю всё необходимое в дорогу. Хочу сказать тебе… Не исключено, что это путешествие может стать для меня дорогой в один конец. И, если я не вернусь, то… прошу долго не оплакивать меня и найти себе избранника по сердцу... Но я искренне верю, что вернусь, как говорили древние, со щитом, а не на щите. И верю, что ты будешь