Ранф вывалился из тени около деревни дхазулов. Он им частенько помогал, так как ему чисто по-человечески нравился этот народ. В свое время он даже предлагал представителям Пакта взять дхазулов к себе, но встречал сопротивление. Разумным варага не были нужны пожиратели муравьев.

Деревня была как деревня – круг из каменных полусфер, служивших дхазулам убежищами, места для церемоний и парочка хозяйственных построек. Естественно, в центре круга высилась восьмиметровая громада муравейника.

Из ближайшего убежища, сквозь грубо проделанный пролом, вылез дхазул. Ранф снял свою маску, оценил у дхазула ритуальные шрамы и возраст по ширине пасти, после чего раскинул руки в стороны. Гебу, его давний знакомый, тоже раскинул руки в приветственном жесте, после чего двинулся к Ранфу, попутно подхватив с земли двух муравьев.

— Здравствуй, друг. Надеюсь, твой рот полон.

— Приветствую, – с полуулыбкой кивнул Ранф, – Надеюсь, умаа особенно кислые.

Гебу прищурил два ближних глаза из четырех и широко раскрыл рот. Жест удовлетворения. Аналог улыбки.

— Угостись.

Ранфу передали муравья, он же умаа. Тварюшка была длиной около десяти сантиметров, была покрыта плотным хитиновым панцирем, имела жвалы и десять конечностей. Жить ей хотелось – он брызнула на Ранфа кислотой и прихватила жвалами за палец. Не будь Ранф вермиалистом, он бы получил ожог и лишился пальца. Хмыкнув, крыс-оборотень вылезшей ловчей особью проткнул умаа голову, убив ее, после его с достаточно неприятным хрустом откусил ему брюшко. Звук отвратный, но Ранфу очень нравился приторно-кислый вкус умаа. Возможно, потому ему и нравились дхазулы. Остатки умаа, обладавшие куда как более прочным панцирем, Ранф скормил вылезшему из руки Сехку.

— Благодарю, Гебу. Проблем нет?

— Твоей заботой, Отшельник, – дхазул же прожевал умаа целиком, – Как ты разогнал банду дрре, так и хорошо стало. Конечно, юлаки забредают, но куда без них? Все хорошо, благодетель.

— Рад. В таком случае я продолжу путь. У меня дела.

— Прочной кожи, – пожелал на прощание Гебу.

— Много умаа вашему клану, – кивнул Ранф и снова окунулся в тень.

Вермиалист за пару минут преодолел взгорье, миновав встречи с одиноким голодным юлаком. Десяток минут потратил на том, чтобы аккуратно обогнуть рощу тиртовых хищных деревьев. Было, конечно, искушение взять пару плодов тирта, но рисковать ему сейчас не хотелось.

Впереди замаячили Высокие утесы – замок Гравалашха. Посреди галечной равнины этот Древней Крови воздвиг себе основание из твердейшего мрака, и тот постоянно испарялся. Концентрация газа была такой силы, что даже Ранф ощутил легкий недостаток воздуха. На вершине утесов высился шпиль – именно в его ходах и галереях жил Гравалашх.

Тени было все равно на направление, и Ранф избежал долгого подъема, стычек с неразумными охранниками, кустами урша, сетью охранных заклятий и прочими ухищрениями, на которые пускался Древней Крови ради своего уединения. Да, Гравалашх и его потомки входили в Пакт, но светскую жизнь властитель расы не любил, и гравы были редкими гостями что в Улуме, столице Пакта, что на Решетке. Тем не менее, совсем уж наглеть Ранф не стал, и вышел из Тени у входа в шпиль.

Около овального прохода вглубь замка Гравалашха стояли трое гравов. Трехметровые гибкие тела напоминали мокриц, если бы те были грозными хищниками, и были выгнуты в спине, чтобы обозревать окрестности. Восемь лап, две для опоры, две «руки», лицо с тремя глазами и клювом ровно посередине туловища. В верхних лапах двое гравов сжимали червей-плевунов. Так-то грозное оружие в умелых лапах, но гравы хорошо знали вассала своего отца и властелина. Последний, третий грав оружия в руках не имел. Он вообще вел себя не совсем так, как стражники на входе – он стоял на трех парах лап, что делало его морду ровно на уровень с головой Ранфа. По пульсирующей сетке вен на мягком брюшке грава было понятно, что это выворотень. Собственно, от грава в нем ничего не было – разумный клубок мелких червей полностью захватил тело грава. Конечно, Гравалашх не дал бы под выворотня кого-то ценного, так что, скорее всего, это тело принадлежало трутню, уже отжившему свое.

Выворотень-грав, завидев Ранфа, опустился еще ниже. Он кланялся своему родному предку, жившему внутри тьмы вермиалиста. В свою очередь Сехк вывел из тела Ранфа ловчую особь и мягко коснулся ею клюва выворотня, обозначая признание и одобрение. Именно этот выворотень и передал Сехку повеление Гравалашха.

Закончив с выворотнем, вставшим за плечо Ранфа, вермиалист подошел к стражам. Один из них раскрыл клюв, и оттуда вылезли три отростка с шариками на концах, расположившись треугольником. Никто другой бы не увидел, но вермиалист отметил, что шарики мигнули чем-то вроде флюоресценции. Несколько раз верхний, нижний левый и нижний правый, уже тускло.

— Спрашивают, что нужно, – прошипел Сехк.

— Гравалашх начал ставить на ворота идиотов, – вздохнул Ранф, – Скажи им, что я к властителю.

Голова чуток загудела у виска – Сехк передавал приказ выворотню. Тот тут же раскрыл клюв и вывел наружу такой же треугольник из силнальных отростков. Верхний, нижний правый, нижний левый три раза, верхний тускло.

Стражники опустили верхний, острый конец их тел, признавая слова пришельца, и немного сместились в стороны, открывая Ранфу путь. Вермиалист и сопровождающий его выворотень вошли в Высокие утесы.

Путь до самой глубины замка занял времени чуть ли не больше, чем путь от Разлома до сюда. Ранф ходил широкими коридорами, узкими лазами, миновал несколько охранных залов, на чьих стенах замерли десятки гравов, и наконец зашел в зал к Гравалашху.

Древней Крови, как и всегда, своей десятиметровой громадой высился над Ранфом. Даже когда тот был моложе и мог похвастать как развитыми мышцами, так и идеальной осанкой, он всегда чувствовал себя таким… незначительным перед Гравалашхом. Теперь же, когда его золотой век позади, Ранф чувствовал себя совсем уж грустно.

Длинное, извитое тело Древней Крови заполняло две трети поистине огромного зала. Эта гора чешуи, клыков, суставчатых рук и скрипящих защитных пластин была родоначальником целой разумной расы, хозяином немалой области Червивого Дна и обладателем чудовищной личной силы. Ранф четко отдавал себе отчет, что он, давайте без ложной скромности, один из самых сильных воинов Солнца и Лун, против Гравалашха не продержался бы и двух минут, и дело даже не в волшебстве, которая этому существу была доступна. Даже Сехк, патриарх своей расы, дрожал внутри его тьмы