Вермиалист снял маску.

— Давно не виделись, Ранф, – проскрежетал Гравалашх откуда-то сверху, и только после этого Древней Крови опустил свое лицо к вассалу, и в знак приветствия «пощупал» воздух расчетверенным языком, – Где твои люди?

— Ты позвал меня срочно, и я пришел. Не было времени собирать всех.

— Похвально. Явился ты быстро.

Гравалашх извернулся, переменив положение своего тела, и лапой с десятком суставов подхватил с каменной чаши фрукт нобо. Прожевав его – этикет среди Древней Крови – он продолжил.

— Сюда являлся Освальд. Я видел его.

— Сюда? В Высокие утесы? – сердце Ранфа упустило удар, и Сехк немного отрегулировал поток гормонов в его теле.

— Нет. Семь саумов назад я был в Улуме. Сбор Древней Крови. После того, как встреча завершилась, я почуял его. Ты же знаешь, что он уже не человек? Его сила… настораживает.

— Что ему было надо? Ты узнал?

— Да. Он заключил союз с Тиумморхом. Тот даровал ему легион и один свой укус.

Наверное, в этот момент благодарность Ранфа к Секху достигла наивысшей точки. Если бы не патриарх выворотней, творящий чудеса с его кровью и гормонами, у Ранфа бы подкосились ноги.

Легион тиуммов. Это в корне меняло все дело в Валириме. Даже не в корне. Меняло на фундаментальной основе. А еще укус самого Тиумморха…

— Что… Чем он…

— Сведения достались мне бесплатно, Ранф. Сам Тиумморх пожалел о соглашении, и рассказал мне это.

— Как?

— Освальд оплатил легион своей душой. Ты знаешь, Тиумморх любит то, что вы, люди, называете Запретным Искусством. У него богатая коллекция. И за легион тиуммов он потребовал душу. Освальд не давал обещание, а оплатил тут же, и ушел на своих двоих. Он был мертв, но ожил. Тиумморх… Его изумление не поддавалось описанию. Душа же, полученная собратом, оказалась исковеркана и будто бы пожевана. От нее не так много и осталось. Тем не менее, видимо, Освальд может позволить себе… такие траты. Освальд ушел. А вот Тиумморх пришел ко мне. Я позвал Амролдорга, Галборогха и Кеукколахха. Все властители Амоноса. Мы сделали маленький Сбор Древней Крови. Мы смотрели на душу, полученную Тиумморхом. Мы обсуждали и решали. Ранф. Ты должен его убить. Этому… не место в Общности Миров.

— Теперь у меня не хватит сил, – только и мог сказать Ранф.

Гравалашх распрямился. Поднялся к потолку его зала. Раскрыл защитные пластины надкрыльев, и расправил свои крылья. Там, под этими двадцатью невесомыми слюдяными пластинами размером с улицу, хранились самые ценные вещи, принадлежавшие Гравалашху. Одной из своих сотен конечностей Древней Крови вытащил оттуда что-то крошечное, белое и… сверкающее. Оно прогоняло вечную тьму.

Древней Крови сложил крылья, опустил закрылки и протянул Ранфу его же обещание.

— Забери это.

Ранфу было шестьдесят два, и тем не менее, его ноги задрожали. Как тогда, далекие сорок лет назад.

— Я расплатился этим за силу, – твердо ответил он, тем не менее, не в силах отвести глаз.

— Я не забираю силу, Ранф, – проскрежетал Гравалашх, – Тебе нужно все. Это выше соглашений. Это выше законов. Это выше всего, что было, Ранф. То, что пришло к нам, в Улум, было самым настоящим чудовищем. Если дать ему время, оно опустошит Общность. Возьми. Ты ведь даже знаешь, где найти союзников, я ведь прав?

Ранф сглотнул, кивнул, и принял из рук Гравалашха сияющий камень. Воплощенное обещание отдать свою душу после смерти.

— Свет во тьме, как символично, – прошептал Сехк.

Ранф ничего не ответил. Он молча стоял, и слезы катились по его щекам.

Глава 27. Один укус

— Да что ж вы такие недоверчивые, – уже ворчал Авель, пытаясь успокоить хмурых Стальных рогов с оружием в руках. Те были очень не рады тому, что двадцать человек с разнокалиберным холодняком самого зловещего вида отыскали нашу тайную базу, – Поверьте, друзья, меня вообще вызвал один из вас. Саул Угрюмый, знаете такого?

— Я вообще не особо понимаю, что ты тут забыл, – честно сказал я, впрочем, опуская у ближайшего наемника ствол винтовки в землю. Он, конечно, злобно зыркнул на меня, но сопротивляться не стал. Видел наши бои в Кубе.

— Всем успокоиться! – командирским тоном рыкнул Саул, лично опуская вниз винтовки еще двоих наемников, – Я сам их пригласил! Бойцов сильнее еще поискать!

— Как что? – продолжил Авель, – Саул сказал, что нашел нам того, кого мы сами искали.

— Пожирателя что ли? – переспросил я, вспоминая отдельные детали разговора, произошедшего так давно…

— Его самого, – зловеще улыбнулся Авель, – Я собрал всех наших, кто были хотя бы в пределах Второго круга от Язвы, и вот они, мы.

— И что умеешь? – вмешался кто-то из толпы солдат.

Авель начал высматривать подавшего голос, видимо, чтобы ответить адресно, но тут к нему подошла какая-то девушка, в короткой куртке и бриджах, с длиннющими волосами, забранными в хвост, достающий ей до колен, и несущая за спиной в специальном чехле алебарду самого зловещего вида.

— Авель, успокойся. До конца миссии осталось недолго. Думаю, ты можешь и словами, – тихо-тихо прошептала она ему на ухо. Никто бы не услышал, да и я, не имей я удобнейший кошачий слух.

— Ты права, Райна, – так же тихо ответил предводитель ватаги Клинков, после чего просто повернулся примерно в ту сторону, откуда донесся голос: – У нас у всех за плечами сотни лет боевого опыта, все мы волшебники, причем неслабые, а многие еще и владеют волшебством других миров, совершенно отличным от того, что знаете вы. Так что соваться не рекомендую. Да и потом, зачем соваться? Мы на одной стороне.

На этот раз встрял наемник из передней линии:

— С вами червивые!

И он был прав. По крайней мере двое из Клинков были вермиалистами – один практически ничем не отличался от товарищей, исключая мантию из мрака, в которую он кутался, а второй мало того что был одет в серый плащ культиста Тысячи Глаз, так еще и щеголял обернутым вокруг шеи на манер шарфа низшим варага, практически неотличимым от крупного ленточного червя. Этот факт обратил внимание всей вооруженной и нервной толпы на последнего. В воздухе запахло адреналином. Даже Саул нахмурился.

— А как, по-вашему, мы должны искать Пожирателя? – громко