— Вовка, долго ты ещё собираешься ходить вокруг да около? — крикнул ему я. — К бою готовься. Ещё посмотрим, кому из нас в Хопёрске не место.

Для Мансурова это стало последней каплей. Мало того что я обратился к нему на «ты», так ещё и обозвал его так, будто передо мной десятилетний мальчишка, а не статный барон.

Толпа загудела. Жители Хопёрска пока что не знали, за кого болеть. Им лишь хотелось скрасить свой вечер увлекательным зрелищем. И я мог их понять.

— Сам напросился, Мечников, — процедил сквозь зубы Мансуров и с громким скрежетом вытащил из своих ножен клинок.

Блестящий, совсем новый. Явно не пользованный. Возможно, Мансуров даже не знает, как с ним обращаться. В таком случае мы с ним в плане фехтования окажемся на одном уровне.

Я достал из ножен свою саблю и только сейчас заметил на ней множество зазубрин. Клинок Синицына сильно отличался от оружия Мансурова. Создавалось впечатление, что Илья успел на фронте побывать. Или же умудрился поучаствовать в паре десятков дуэлей и выйти из них целым и невредимым.

Вот уж никогда бы не подумал… Синицын казался мне обычным экономистом, прожжённым счетоводом, который в моём прошлом мире запросто стал бы каким-нибудь бизнесменом. Однако первое впечатление бывает обманчиво. Клинок говорил о том, что Илья умеет постоять за себя.

Но полагаться на одну лишь саблю я не собирался. Обратный виток — вот мой ключ к победе. Осталось только установить правила.

— Тогда, раз на дуэль вызвал меня ты, Мансуров, условия дуэли устанавливаю я.

— А какие тут могут быть условия? — пожал плечами барон. — Место битвы мы уже выбрали, а клинки достали. Чего тебе ещё не хватает? Хочешь, может быть, удушить меня своей резиновой трубкой — прибором, которым ни один здравомыслящий лекарь пользоваться не станет?

Это заявление заставило народ рассмеяться. Похоже, большая часть людей всё же решила поддержать Мансурова. Оно и понятно — важный барон против безымянного лекаря. Любой бы поставил на Владимира.

— Нет, «многоуважаемый» барон, — хмыкнул я. — Моим условием будет использование магии.

Мансуров замолчал, но уже через пару секунд его разорвало от неудержимого хохота.

— Магии? — с трудов выдавил он. — Что, Мечников, хочешь лечить себя от ран прямо во время дуэли? Да чёрт с тобой — делай, что хочешь! Лекарская магия тебя не спасёт. Когда я нанесу тебе смертельную рану, у тебя уже сил не хватит, чтобы её залечить. Смирись — перед тобой человек чести. Я не заставлю тебя мучиться, Алексей. Умрёшь мгновенно, даже понять этого не успеешь.

Клюнул, идиот! Условия приняты, обе моих чаши заряжены. Смогу лечиться и наносить урон одновременно, но драку лучше не затягивать. На долгий бой маны мне точно не хватит.

Я заметил в толпе много знакомых лиц. Забавно, я прожил в Хопёрске всего неделю, но уже узнаю среди жителей людей, с которыми успел завести дружбу.

Эдуард Родников и Илья Синицын стояли в первых рядах за моей спиной. Успели всё-таки поделить деньги и прийти на площадь вовремя. Поодаль от них стоял особняком Иван Сергеевич Кораблёв — главный лекарь.

Дядя тоже доковылял до площади и теперь пытался пробиться через скопление людей. Кораблёв бросил на Олега Мечникова недобрый взгляд и тут же отвернулся. Отношения между этой парочкой всегда были напряжёнными.

Но и на этом список моих знакомых не заканчивался. Андрей Бахмутов — военный маг воздуха; напитавший Токса пациент Артём Сидоркин со своей матерью и даже патологоанатом Сухоруков.

Неужто тут весь Хопёрск собрался?

Ах да… И рыжеволосая красавица, из-за которой и началась вся эта заваруха. Анна Елина. Скрывалась под капюшоном, полагая, что её никто не узнает. Но я запоминал людей не только по лицу, но и по манерам держаться, по жестам и мимике.

Много же у нас собралось зрителей. Теперь я точно не имею права оплошать!

— Ну что, Мечников? — бросил мне Мансуров. — Готов?

— Да, начинаем! — воскликнул я.

И мы тут же начали сближаться. Пока что медленно, сокращали расстояние с десятка метров до двух. Как бороться на клинках, мне известно только из фильмов и книг. А это даже знаниями назвать нельзя! Да, я понимаю, какой стороной держать саблю, понимаю, с какой стороны находится её острая грань. И даже примерно осознаю, какими ударами можно застать противника врасплох…

Но истинное мастерство мне не известно. Мой план был предельно прост — пережить первые атаки Владимира Мансурова, прорваться к нему вплотную и нанести один точный удар магией обратного витка. Всё.

Убивать я его не стану. Хотя, как уже показала практика, эта сила способна взорвать голову даже могущественному существу вроде тёмного лешего. С ней нужно обращаться предельно аккуратно.

— Алексей! Отруби ему башку! — проорал Синицын, и Родников тут же заткнул Илье рот.

И в этот момент Мансуров атаковал. Промчался мимо зрителей с огромной скоростью, сократил расстояние между нами за считаные секунды. И замахнулся.

Я видел, как напряглись его мышцы. Такой удар может и мне голову снести. Может, особой техники у Мансурова и нет, но силы в его руках предостаточно. Остаётся только вовремя увернуться и контратаковать магией!

Однако моё тело повело себя иначе. На долю секунды я потерял над собой контроль. Вся скелетная мускулатура резко взяла инициативу и совершила последовательность движений, которых я сам от себя не ожидал.

Клинок, что я одолжил у Ильи, прикрыл меня от смертельно опасной атаки. Сталь ударилась о сталь. Правая нога неестественно быстро выпрямилась, и подошва моего ботинка врезалась в колено Мансурова.

Если бы барон тут же не отскочил от меня назад, я вместе со зрителями бы услышал мерзкий хруст. Владимир чудом спасся от перелома колена.

А я осознал, что полминуты назад сработала та самая мышечная память, о которой я думал последние несколько часов.

В голове промелькнул ряд картинок. Похоже, это были эпизоды из прошлого.

— Не так, Алексей! — произнёс отец, вручную выпрямляя моё тело.

Нет, не моё. Это было тело моего предшественника. Тогда ещё он жил в этом организме. И Александр Сергеевич Мечников учил его, как правильно обращаться с клинком. Вкладывался в своего бездарного сына, несмотря ни на что.

Сохранились всё-таки навыки моего предшественника! Иначе бы я не отбил эту атаку так просто. Прошлый Алексей подсказал