— Да что ж такое, — вздыхала Тильда разочарованно, — у вас там так интересно, а у нас даже богиня и та ненастоящая оказалась!

— И хвала Комаро, что ненастоящая. Пока запрет посещения этих земель для богов — единственное, что гарантирует нам безопасность. Особенно в контексте наличия у нас толпы эргов.

Ответом мне был очередной тяжёлый вздох.

— Так, может, и не оживлять чужие кладки, раз аспиды такие суки? Свои оживишь, а остальные… — перебирала вслух варианты эрга.

— Тиль, твоя кровожадность не знает границ, но дети никогда не отвечали за грехи родителей. Тем более нерождённые. Да и наших я тоже без ключа не оживлю.

— Пожалуй, в таком разрезе я не думала, — повинилась эрга. — Пойдёшь туда?

— Пойду, а куда я денусь? Попробую найти маяки и уничтожить. Если не выйдет, то уже тогда за ключами отправлюсь. Других вариантов выжить у этих кладок нет.

— Ну допустим, оживишь ты их. А дальше, что с этой армией детей делать? Кто их воспитывать будет?

На этом вопросе я застопорился. Так далеко я не заглядывал, предпочитая решать проблемы по мере их поступления.

— Хороший вопрос и правильный. Вероятно, создам интернат и поставлю Райо ими заниматься.

Тильда рассмеялась.

— Решил над другими родами поиздеваться? Поставить проклятого предателя воспитателем нового поколения аспидов — это сильно.

А я задумался. Интересно, а существует ли вариант вернуть Райо в род и вернуть ему магию? Нужно будет узнать подробности у ковчега и у самого дракона.

— Нравится им или нет, но никто другой вообще не в курсе воспитания аспидов, так что перебесятся и пусть хоть дерьмом умоются, а других вариантов нет.

Тильда успокоилась, вытерла щёки от слёз и улыбнулась.

— Так, что-то я расклеилась. У тебя время на вес золота, а я тут сопли на кулак наматываю.

Я ещё раз обнял подругу и взял с рабочего стола мобилет, набрав знакомый номер. Долгие гудки были мне ответом. Неожиданно. До этого Мангустов всегда отвечал.

— Что-то случилось? — Тиль заметила мой озадаченный взгляд.

— Мангустов не отвечает.

— О, твой друг в империи почти легенда. Он единственный, у кого изнанку забрали и вернули за одну неделю. Так что, может, занят?

— Возможно… — я задумчиво переводил взгляд с телефона на Тильду. — Дорогая, для тебя есть задание.

* * *

Я покинул Хмарево, оставив Тильде список с описанием артефактов и личное письмо графу Мангустову. Сам я являться к нему не стал без предварительной договорённости, снарядив эргу. Моё решение имело две причины: экономию времени и желание дать Тильде возможность развеяться и почувствовать себя нужной.

Ведь, как показывала практика, у всех проблем одно начало, сидела женщина скучала. Мне такой сценарий не нужен был, потому я старался его упредить.

Меня же ждала экспедиция в пустыню. Как бы быстро мы ни поговорили с Тиль, но в родном мире прошло ещё три дня. И из озвученных двух недель осталась одна.

Прежде чем отправляться в самое пекло я хотел убедиться, что кладка рода Эсфес всё же сохранилась. Поэтому первым делом открыл прокол в Обитель.

В этот раз бывшая альма-матер выглядела уже более обжитой. Трещины в стенах исчезли, башни вновь стояли на своих местах. Сигнализацию Агафьи я прошёл без запинок. Все же ядро защиты было создано из моей крови.

Но вампирша вышла из тени уже спустя секунду после отметки у привратника и зашагала рядом со мной:

— Надо же, какие люди к нам пожаловали!

— И тебе не хворать, баронесса! — чмокнул я родственницу в щёку. — Как твоё обучение?

— Четвёртый уровень Цитадели, скоро испытание… — голос вампирши осёкся.

— Хороша-а-а! Год на уровень — это сильно! Я думал, что ты сразу экстерном пройдёшь.

Мы шагали по брусчатке. Я заметил во внутреннем дворе несколько алых балахонов новых корвусов.

— Я изучила оставленные тобой воспоминания и решила пройти весь путь. Мастерство кроется в деталях, а их впопыхах не раскрыть, — философски отозвалась Агафья, пытаясь скрыть собственные чувства.

— Не скучно? Старшие не задевают?

— Кого? Меня? — вампирша расхохоталась. — У половины я знаю их самые грязные тайны, со второй половиной мы пили. В основном тружусь на ниве артефакторики, но переживаю не из-за этого. Меня страшит испытание Великой Матери Крови. Что она уготовила мне? Какой личный дар?

— Здесь никто не подскажет, всё индивидуально, — я остановился, и Агафья последовала моему примеру. — Сейчас я скажу тебе то, в чём никто из них тебе никогда не признается. Мы не помним это испытание. Ни один. Оно просто было, и мы его пережили. Всё. Другие маги отшучиваются, и корвусы думают, что это делается специально для нагнетания страха. Но это не так. Это личное между Кровью и тобой.

Агафья растерянно кивнула, а после порывисто обняла меня и отпрянула.

— Спасибо!

— Когда назначено испытание? — на всякий случай уточнил я, намереваясь прибыть в Обитель для поддержки.

— Через неделю. Навестишь?

Мне показалось, что в голосе вампирши промелькнула надежда.

— Если в пустыне не сдохну, то постараюсь, — честно озвучил свои планы на ближайшую неделю.

— Для тебя, дорогой внук, даже смерть не будет являться оправданием в случае неявки! — ткнула меня Агафья локтем в рёбра и тут же сменила тему разговора: — Что привело тебя к нам?

Я не стал в подробностях пересказывать последние новости, но всё же кратко ввёл Агафью в курс дела. Та несказанно удивилась цели:

— Я бы обнаружила что-то такое при установке сигнализации. Ты же знаешь, я чувствую жизнь и кровь.

— Понимаешь, дорогая, как оказалось, они вроде бы как и не живы, и не мертвы нынче. Почти как твоя природа. Они ещё не эмбрионы, яичница, как кое-кто их обозвал. Там нет ни души, ни крови. Я попробую поискать своей магией. Основатель я рода или погулять вышел?

— Стоять! — вампирша преградила мне путь. — Это слабое звено в сигнализации, и я должна его отыскать сама!

Агафья всегда была натурой очень увлечённой и азартной. А я, как оказалось, любил делегировать полномочия, особенно в случае существования добровольцев. Но сейчас во мне проснулся дух соперничества.

— Давай наперегонки?

Вампирша окинула меня оценивающим взглядом и кивнула:

— На что спорим?

— Кто проигрывает, обеспечивает попойку самым эксклюзивным пойлом, которое только