послышался скрипучий голос Софьи из-за спин ребятни. Она медленно шла к нам, опираясь на трость. Держалась принцесса прямо, но видно было, что это даётся ей неимоверным трудом.

— Мастер у нас самый что ни на есть настоящий, но он не конь, чтобы его запрягать на покатушки. Летать — это свобода, я вам обещала и сдержу обещание. Совсем скоро вам достроят несколько качелей, и вы сами сможете ощутить подобие полёта. А небо, — Софья тяжело присела возле одной малышки, — небо над пустыней знойное, ведь принимает жар песка, а над горами прохладное от ледников Каролийских вершин. Разное оно. А теперь возвращаемся к работе. Что это у вас корзинки наполовину пустые?

Только сейчас я заметил, что все дети были одеты в одежду одного цвета, больше напоминавшую форму: бледно-зелёные штаны и такого же цвета туники. В руках они держали плетёные корзинки, но ходили почему-то босиком.

— Живница Софья, — заканючил один из старших мальчиков, — мы уже свои собрали, позвольте побыть рядом?

— А малышам помочь? А девочкам? — нахмурилась бывшая принцесса. — Чему я вас учила?

— Помогать и заступаться за слабых, — неохотно произнёс всё тот же ребёнок, отдавая свою полную корзинку малышке и забирая у неё едва на треть заполненную. — Мастер, мы мигом, не уходите только! А то так интересно, неужели вы и правда тварей уничтожали, и дырки в другие миры латали, и…

— Ваня, никуда Мастер не денется, — улыбнулась Софья, — но сейчас взрослым нужно поговорить.

Как по команде все дети разошлись заниматься травяным сбором, то и дело украдкой бросая на нас восторженные взгляды.

— Ваня? — невольно приподнялись у меня от удивления брови.

— А то, — улыбнулась Софья. — Это по началу их матери Ванхеймами, Санами да Палто понарекали, ваши как язык начали ломать, так враз дети стали Ванями, Оксанами да Платонами. За уши драть да по заднице всыпать за проказы Ванхейму как-то не солидно, а вот Ване в самый раз.

— А чем вы занимаетесь? — полюбопытствовал я, хотя уже примерно понимал. Детей, как и солдат, всегда нужно было чем-то занимать, иначе градус хаоса вокруг них будет постепенно расти, пока не достигнет точки невозврата и серьёзных проблем. И у солдат, и у детей есть встроенный генератор хаоса в заднице. По Тильде знаю.

— Решили запастись полезными травами. Лекарская магия и магия жизни — это хорошо, магия иллюзий и вовсе что-то невероятное. Но иногда витамины можно собрать прямо под ногами, главное — знать, что искать. Вот мы детей и вовлекли для помощи.

— Похвально. И как справляетесь? Слушаются?

— Да как сказать, — тепло улыбнулась Софья, глядя на разновозрастную команду своих помощников, — вас ураган сильно слушается? Вот и меня так же, я всего-то стараюсь направить их кипучую энергию в мирное русло.

Мы подошли к невысокой деревянной скамье, на которой до того сидела бывшая принцесса. Возраст и постоянное опустошение жизненных сил брали своё. Долго находиться на ногах Софье было уже сложно. Я помог ей присесть, сам же устроился рядом на траве.

Погода была потрясающе тёплой после слякотного преддверия весны в Хмарёво. Хотелось нежиться в солнечных лучах, как самая настоящая змея. Я последовал примеру детей и снял обувь.

— Вы подумали над моим предложением?

— А оно всё ещё в силе? — вопросом на вопрос ответила магичка, вглядываясь в моё умиротворённое лицо.

— В силе. Я не рублю с плеча. Были сложности. Пришлось отлучиться для их решения.

Я прекрасно помнил, что обещался узнать решение магички вечером после свадебных обрядов, но, увы и ах, я не всегда мог свободно распоряжаться своим временем.

— Я согласна на все ваши условия. Но хочу предупредить, Светлана не смогла помочь мне со здоровьем. Поэтому я могу оказаться весьма неликвидным активом.

Софья разглядывала проплывающие в небе облака, избегая смотреть на меня. Она боялась, что я откажу, но решила в этот раз быть честной до конца. Похвально.

— Что повлияло на ваш ответ? — не удержался я от вопроса, имея в виду формулировку.

— Ваши люди. Они… не побоюсь этого слова, боготворят вас. Иногда мне кажется, что вы для них и мать, и отец, и покровитель, и свет во тьме.

— Ну мало ли, вдруг у моих людей мозги промыты, всё же у меня и ментатор есть в арсенале, и эмпат… да кого у меня только нет, — рассуждал я, пожёвывая травинку в зубах.

— Я тоже сначала так думала, — честно призналась Софья, — но следов воздействия нет. Связь между ними и вами есть, а следов нет. Да и ментатор ваш всё больше с женщинами да детьми работал. Как и эмпатка. Использовать такие силы исключительно во благо — нужно иметь совесть.

— Вот чего нет, того нет, — хмыкнул я. — Иначе я бы ночами спать перестал.

— Да бросьте вы, что там за восемнадцать-то лет натворить можно было? — по-отечески снисходительно прокомментировала мою последнюю ремарку магичка жизни. — Те сорок тысяч орденцев, что вернулись домой живыми, уже давно всё искупили.

— Если говорить об искуплении… — я задумался, ведь никогда же не считал своих жертв, а если считать военными кампаниями, то и вовсе не расплачусь никогда, — то я в нём не нуждаюсь. Видите ли, я всегда поступал так, как считал правильным. Потому мне нечего искуплять.

Я и вовсе разлёгся на траве лицом к солнцу.

«Ковчег, что у нас есть такого, чтобы подлечить Софью Алексеевну?»

«Здесь полное иссушение жизненных сил. У неё от дряхлости энергетические узлы и каналы рассыпались. Наполнять и лечить нечего».

— Софья, а что с вами Светлана делала?

— Провела диагностику и даже восстановить систему энергоканалов пыталась, но моё тело её отторгло.

«А если сам восстановлю на основе её кровотока, наполнишь?» — снова обратился я к ковчегу.

«Без проблем, там ещё и ранг, вероятно, подрастёт. Всё же твоя кровь не чета её».

— Что ж, Софья Алексеевна, придётся мне заняться тем, чем я меньше всего в этой жизни люблю заниматься. Пойдёмте, я буду вас лечить.

* * *

С бывшей принцессой пришлось проводить почти ту же процедуру, что и с Тэймэй в своё время. Разница в том, что у магички жизни не было яда в теле, там и душа-то с трудом держалась. Зато восстановление на основе смешанной крови