больше тысячи лет. И тут, в глуши, среди непроходимых лесов на окраине Тёмных земель, появляется человеческая особь, в которой явно чувствуется кровь моей дочери, с новорождённым красным драконом в руках.

-- Вв... Вы... к… кто? – выдавила Светка, отступая назад к двери.

-- Тот же вопрос я хотел задать тебе?

-- Меня з…зовут Свет... лана. – девушка едва не теряла сознание от страха. Вертикальные зрачки тёмного эльфа пронизывали её до костей.

-- Вот оно что! – он внезапно рассмеялся, -- Кайла! Несносная девчонка!

-- Кайла?.. – Светка перестала заикаться и только сейчас заметила сходство между хозяином башни и своей неадекватной прабабкой.

-- Позволь представиться, меня зовут Иотул. Я – отец Кайлы и, судя по всему, твой прапрадед.

-- Король Иотул? – Светка побледнела и готова была сползти по двери.

-- Я был королём. Но это долгая история. Вы замёрзли и устали. Есть хотите? – эльф направился в соседнюю комнату.

-- Да! Есть хотим! – радостно пропищал Рук и, вырвавшись из рук девушки, рванул за ним.

Спустя час, когда они сытно поужинали и сидели в кухне, за столом, в центре которого горел открытый огонь, Иотул рассказывал девушке историю королевств. За окном было темно, бешено разгулялась непогода, а в башне было тепло и уютно. Рук примостился рядом с огнём и мирно сопел. В отблесках пламени, на его боках отчётливо искрилась растущая огненно-красная чешуя. Светка больше не чувствовала страха перед тёмным эльфом и с интересом слушала его рассказ.

-- Некогда эти земли принадлежали народу чёрных драконов. Тёмные эльфы пришли с севера, и драконы позволили нам жить в этих горах. Раса драконов очень… эмоциональна. Между их кланами постоянно вспыхивали драки и войны, драконов становилось всё меньше. А в последней такой войне народ красных драконов был истреблён полностью. Но, как оказалось, не весь…

-- Я говорила с Комой. – Светка вопросительно посмотрела на Иотула, -- Рук сказал, что она жива, и я могу помочь. Что это значит?

Эльф откинулся на спинку стула и с интересом изучал новоявленную родственницу.

-- Да, Кайла была права. В тебе гораздо больше нашей крови, чем в Элис и Тамаре.

-- Кайла рассказывала обо мне? И маме? – Светка едва не подскочила на стуле, -- Когда она успела? Мы же познакомились совсем недавно!

-- Да! О похождениях Элис я наслушался в своё время достаточно! – улыбнулся Иотул, -- Но последние годы все разговоры были только о тебе. Кайла всегда наблюдала за тобой, она уверена, что ты единственная в семье унаследовала талант Санто. И в пророчестве Криопсия речь идёт о тебе.

-- Поэтому ты издал приказ убивать всех полукровок? – вдруг выпалила Светка и тут же прикусила язык. Иотул помрачнел. Он вышел из-за стола и подошёл к большому окну, за которым бушевала метель.

-- Иотул Тёмный – мой брат-близнец. Его настоящее имя -- Лит. – сказал он внезапно осипшим голосом, -- Мы сильно отличались с братом. Я всегда был рядом с отцом, учился не только наукам, но и искусству управления государством. Мой брат – напротив. Ему нравились драки и сражения, он был не выдержан на язык и скор на расправу, учёба и вовсе ему не давалась. Тёмные эльфы живут долго, но мы не бессмертные, как думают люди. И однажды, уже будучи на смертном ложе, отец передал корону мне. Лит пытался оспорить это решение, но отец был непреклонен. Я старался быть мудрым правителем и следовать заветам отца. Но брат сеял смуту и постоянно втягивал нас в конфликты с соседями. Однажды, на празднике в честь начала лета, он воззвал к одному из наших древних законов: королём будет тот, кто победит своего соперника в смертельном поединке. Лит официально вызвал меня на бой на глазах нескольких тысяч моих подданных… Я не мог отказать…

-- И что было дальше? – Светка боялась даже пошевелиться.

-- Дальше?.. Лит – один из величайших воинов, которые когда-либо рождались. Он победил… -- Иотул молча смотрел в окно несколько минут. Потом он вернулся за стол, налил себе полный кубок вина и залпом осушил его. Глаза эльфа подёрнулись хмелем. Он горько усмехнулся и продолжил:

-- Я был хорошим правителем, но оказался трусом. Поединок был смертельным, я должен был умереть, а моя жена и дети становились собственностью победителя. И тогда моя мать… -- Иотул смахнул слезу, -- Она потребовала обменять её жизнь, за мою. Это было её право. Лит, не задумываясь, воткнул меч в грудь той, кто его родила и любила… Он забрал у меня всё… Мою семью, корону, даже моё имя… Я – позор для моей семьи!

Светка скорбно смотрела на поникшего эльфа, из глаз которого катились горькие слёзы. «И что хорошего в том, чтобы быть королём? Всегда есть те, кто готов на всё, чтобы сесть на твоё место.» Она вспомнила Георга.

-- Неужели никто из подданных не поддерживает тебя? – спросила Светка.

-- Иотул Тёмный правит жёстко, он карает смертью любого, кто идёт против него. Погибли многие из моих друзей… -- эльф налил себе ещё вина, -- Я запретил остальным приходить ко мне, но они не слушаются и всё равно навещают меня! – эльф нетрезво рассмеялся, -- Видишь, я был плохим королём, раз меня никто не слушается!

-- Или наоборот. Хорошим. Раз твои друзья, рискуя жизнями, продолжают оставаться верными тебе. – задумчиво сказала девушка. Иотул стал серьёзен и посмотрел на неё мутным взглядом.

-- Иди на верх, там комната Кайлы. Можешь пока пожить в ней… И помойся, что ли… -- он икнул и снова осушил кубок, -- А я тут… посижу ещё…

Светка взяла на руки сонного дракона и пошла искать лестницу. Девушка с интересом заглядывала во все комнаты. Кабинет, гостиная, крошечная столовая, спальни, даже ванные комнаты есть! Светка ступала по узорчатым коврам, трогала руками цветные гобелены на стенах и спинки мягких кресел, разглядывала картины, пронизанные солнечным светом, и цветочную резьбу на каминах. Она не так представляла себе жилище тёмных эльфов. Ей казалось, что всё должно быть мрачным и холодным, лишённым комфорта и всяких украшательств. Но башня скорее напоминала ей тёплый и уютный дом, хотелось забраться с ногами в большое кресло, с чашкой горячего чая, и смотреть через огромное окно на заснеженный лес. «Вот о какой башне говорила Кайла! Она не могла рассказать Санто об этом!» -- вдруг поняла Светка.