забредет сюда в столь поздний час.

Откуда-то из-за двери поменьше послышались озабоченные женские голоса. Похоже, кряхтение умирающих стражников услышали. Внутри императорских покоев затаились.

Я осторожно ступал по мягкому ковру, не обращая внимания ни на дорогую мебель, ни на позолоту вокруг, ни на запах лекарственных настоек. Он усиливался с каждым шагом, что приближал меня к высокой двустворчатой двери. Она так же искрилась белизной, как и внешняя дверь покоев, но ее не украшала позолота.

Приблизившись, я присмотрелся к щели между створками, замечая защелку. Неужели глупые слуги императора рассчитывали укрыться от убийцы одним-единственным замком?

Послушная мановению руки тень скользнула в щель и разрезала металл так легко, будто он был не крепче бумаги. Я толкнул ногой дверь, вновь скрывшись в мираже. Чей-то сдавленный визг заставил ухмыльнуться. На возвышении расположилась огромная кровать императора, занавешенная бежевым бархатным балдахином. Рядом с ней жались друг к другу трое испуганных женщин в темно-серых платьях и белых передниках. Четвертая, пожилая дама в строгом черном платье с кружевным воротничком и бесконечно чопорной прической, закрывала их собой. Ее взгляд метал гром и молнии, не отрываясь от дверного проема.

– Где вы? Я знаю, что вы где-то здесь! – рявкнула она, и голос ее истерично сорвался. – Вам не удастся нас запугать! Мы защитим Его Величество ценой собственной жизни!

– Да будет так, – прошептал я и метнул тени в тех, кто пожелал умереть за императора.

«Если кто-то помешает тебе – убей его, если кто-то увидит тебя – убей». Я не имел права ослушаться четкого приказа хозяина. Магия внутри мурлыкала, что мы поступили правильно, пока женщины валились друг на друга, а кровь текла и текла ручейками, впитываясь в красивейший ковер.

В напряженной тишине покоев, нарушаемой лишь моим дыханием, слышались хриплые вздохи. Кажется, император и вправду едва удерживался на грани жизни и смерти, но никак не умирал, чтобы мой хозяин заменил его на троне. Хозяин назвал меня своим клинком. Я оправдаю его доверие.

Я прошел к кровати императора, не скрывая своих шагов, и нечаянно вступил в чью-то кровь на ковре. За мной протянулась дорожка алых следов. Я преодолел три ступеньки и оказался на возвышении. Кровать императора совсем рядом – только протяни руку и отдерни балдахин. Так я и сделал.

На белоснежной постели лежал высохший старик. Я не знал, сколько лет он прожил, но сухое, морщинистое лицо, запавшие глаза и землистый цвет кожи делали его похожим на столетнего старца. Болезни императора действительно забрали его с этого света, оставив чуть живую оболочку.

Его тусклые глаза смотрели на меня, но будто бы сквозь. Император вряд ли понимал, кто перед ним и что произошло за балдахином. Его мир сосредоточился на постели, остальное исчезло. Я взял в руки одну из многочисленных подушек в шелковых наволочках и прижал к лицу императора. Его тело чуть заметно сотрясалось, едва слышные хрипы доносились до моих ушей. Сухие руки с узловатыми суставами дернулись, пытаясь нашарить то, что мешало ему дышать, но клубящиеся тени сковали тело старика. Вскоре он обмяк и затих.

Выждав для верности еще несколько минут, я снял наволочку с подушки и равнодушно бросил на пол. За ней последовала масляная лампа. Огонь, послушный моей воле, весело заплясал по шелковому полотну, оставляя после себя обугленные остатки ткани. Вонь паленого шелка щекотала нос, отчего я даже почесал лицо, стараясь отогнать ее. Мертвое тело императора распростерлось на кровати, синюшное лицо особенно ярко выделялось на белоснежной подушке, сухенькая рука безвольно свисала с кровати.

– Император мертв. Да здравствует император, – пробормотал я, ощущая удовлетворение от выполненного приказа. Хозяин будет доволен.

С этими словами я вытер свои кровавые следы ближайшим полотенцем, бросил его в огонь и выскользнул из покоев мертвого императора, как и было велено, бесшумно.

* * *

– Эй, лихомор, хозяин хочет тебя видеть. – Голос Арона вырвал меня из полудремы.

Все время, пока я не был нужен хозяину, меня держали здесь – в той подвальной комнате, куда привели в первую ночь. Кажется, мне недавно разрешили помыться и даже побрили. В остальное время от нечего делать я только спал или глазел в темный потолок. Иногда отжимался, чтобы размять мышцы. Снадобье, которое мне давали каждый вечер вместе с ужином, заставляло мысли расплываться и замедляться. За столько дней ничегонеделания я уловил эту закономерность, но не сказать, чтобы собирался что-то делать с этим новым знанием.

Сколько времени мне пришлось провести наедине с собой, трудно сказать. Раз хозяин потребовал меня к себе, значит, ему вновь понадобился клинок.

Мы прошли по безликим коридорам, где встретили на удивление много встревоженных лиц, поднялись по лестнице и оказались в смутно знакомом кабинете. Сюда меня уже приводили. Кажется, здесь мы говорили с хозяином.

В кабинете царил полумрак. Хозяин метался из угла в угол, и лицо его искажала злость.

– Так и не поймали? – резко бросил он Арону, на что тот лишь угрюмо покачал головой.

– Мы обыскали каждый уголок. Никого. Только убитая стража, мертвая пленница и сгоревшая конюшня, – угрюмо ответил тот.

– О сбежавшем смертнике тоже нет никаких вестей? – Арон лишь стыдливо покачал головой и потупился, словно в ожидании бури.

– Беглеца ищут, Ваше Императорское Величество.

– Я еще не Величество! – рявкнул хозяин и в бешенстве вскочил на ноги. – Моя стража – кучка бесполезного дерьма! Казнить бы вас всех!

Арон торопливо поклонился в пояс и пролепетал:

– Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество. Я опередил события.

– Как проводишь лихомора к дому Ак-Сарина, вернешься сюда и отчитаешься за каждый шаг Первой стражи. И их командира захвати с собой. С ним будет отдельный разговор, – смилостивился хозяин.

Я навострил уши. Новый приказ для меня? Остальное интересовало мало, а вот задание… Магия заинтересованно забурлила внутри.

– Как окончательно стемнеет, Арон проводит тебя к дому воеводы Миреи. Следи за ним и запоминай каждый шаг. Имение охраняется колдунами, поэтому будь осторожен, не попадись. У воеводы есть невеста – высокая черноволосая дикарка с надменным лицом. Ее зовут Амаль. Уверен, ты поймешь, что это она, увидев лишь раз. Мне докладывали, что ее нет в Белоярове, но я в это не верю. Особенно после сегодняшней ночи. Когда увидишь невесту воеводы – найди способ убить ее и не попасться самому. Эта девка мне живой не нужна, а вот ты нужен. Но если тебя схватят, убей себя любым способом, какой только отыщешь. Ты не должен выдать ничего, что знаешь обо мне. Ни единого слова.

Я кивнул, запоминая каждое слово приказа. Следить за воеводой,