мне в плечо и процедил:

– Императора убили. Весь Даир стоит на ушах. Мансуру скоро доложат его нищие доносчики.

– Погоди. – Я в неверии потрясла головой. – Убили? Почему? Он и так держался на последнем издыхании. Кто осмелился?

– Никто не знает, но ходят слухи, что убил колдун. Говорят, навиры нашли на телах личных стражников императора следы колдовства.

– Но откуда ты знаешь?

– Мне донесли новые девочки. Они еще не утратили человеческий вид, и потому я отправил их в Даир собирать слухи и сплетни.

Я плюхнулась на жесткую кровать, лишившись последних сил. Если император мертв, цесаревич вот-вот взойдет на престол, и тогда не сносить мне головы.

«Ну же, Ювха, мне так нужна твоя помощь!»

Я в отчаянии взглянула на замершую змею, вновь притворившуюся дохлой, и едва не завыла от обиды.

Смерть в лице будущего императора замерла на расстоянии вытянутой руки. Чуть потянись к ней, и ощутишь холодное дыхание. Пока жив Горислав, мне придется попрощаться с должностью воеводы. Как бы не попрощаться с жизнью.

– Скоро он пришлет по мою душу Первую стражу, а я сижу в этой бесовой пещере и жду, пока демон на мне вырастет в грозное оружие, – пробормотала я и обессиленно спрятала лицо в ладонях.

Эрдэнэ осторожно присел рядом и мягко положил ладонь мне на плечо.

– Времени не осталось, воевода. Похоже, вскоре нам придется бежать. Раз Дан согласен устроить встречу со Златояром, нужно рискнуть.

– У нас нет Аждархи. – Я упрямо покачала головой.

– У нас есть Аждарха. И Ювха. Демон, который способен подобраться к цесаревичу в женском обличье, а потом сожрать его, как мошку. Разве не идеальный план? – С этими словами Эрдэнэ гаденько хихикнул и даже смело провел ладонью по телу змеи.

«Еще раз он коснется меня без спроса, и я его сожгу». – Взбешенный голос Ювхи зазвенел у меня в ушах.

«Ты бы выросла для начала и отлипла от моей руки», – беззлобно огрызнулась я.

Грохот, эхом отразившийся от известняковых стен, заставил Ювху замолчать, а нас с Эрдэнэ – вздрогнуть. Кто-то колотил в дверь со страшной силой. После очередного удара она жалобно скрипнула и слетела с петель. За дверью обнаружился Мансур, а в руке его бесновалось пламя.

Эрдэнэ вскочил на ноги за миг до меня и закрыл собой от гнева отца. Как Мансур узнал, где искать второго советника? Я готова была поклясться, что коридор пустовал, когда Эрдэнэ ворвался ко мне в каморку. Даже блуждающие огоньки плавали где-то вдалеке.

Мансур гневно метнул в Эрдэнэ сгусток пламени. Я не успела бы отразить его своим огнем, даже если бы оказалась готова. За миг до того, как пылающая смерть врезалась ему в грудь, Эрдэнэ отпрыгнул сам и оттолкнул меня. Я больно ударилась боком о стол и свалилась под него, а пламя тем временем врезалось в кровать. Старенькое одеяло и подушка занялись огнем, но Мансур в тот же миг погасил его едва уловимым щелчком.

– Ты что творишь?! – рявкнул Эрдэнэ, не торопясь подниматься. Он лишь подполз ко мне и вновь закрыл собой. – Ты мог покалечить свою дочь! Очнись, Мансур!

– Я предупреждал тебя, демон! Я приказывал держаться подальше от Амаль! Она обещана другому мужчине! Думаешь, я не вижу, что у тебя на уме? Спелись за моей спиной?

– С чего ты взял?! – воскликнул Эрдэнэ, но я уже знала ответ.

У снесенной двери скромно переминалась с ноги на ногу Ильсия. Она обиженно смотрела на Эрдэнэ, и в глазах ее не было и капли раскаяния. Ильсия частенько видела нас с ним до запрета Мансура. Весь прошедший месяц мы осторожничали, как могли. Близость ко мне грозила Эрдэнэ изгнанием, и сейчас оно нависло над ним как никогда близко. Как Ильсия вычислила нас? Неужто следила за любимым?

– Отец, прошу вас, не трогайте его. Мы не сделали ничего предосудительного, – взмолилась я.

– Не верь им, Мансур. Я часто видела, как они шмыгали друг к другу по ночам, – влезла Ильсия.

Мансур зарычал, рывком вцепился в длинный хвост Эрдэнэ и что есть мочи дернул вверх. Тот зашипел от боли, а я вскочила на ноги, зажигая на руке сгусток пламени.

– Отпустите его, отец!

Пламя разрослось и зависло над головой Мансура, почти обжигая.

– Я убью тебя, паршивец, и никакие чудовища тебе не помогут, – рычал Мансур на ухо Эрдэнэ. – Признавайся, кутарашым, успел поиметь мою дочь?

– Я – не ты, и не сплю с несмышлеными девочками, – с улыбкой ответил Эрдэнэ, за что твердая рука Мансура впечатала его лицо в деревянную столешницу. Все еще прижатый к столу, он перевел взгляд на Ильсию и процедил: – Думаешь, так привяжешь меня к себе, глупышка? Я никогда не подпущу к своему телу ту, от кого питается мой заклятый враг. Неужели ты настолько глупа, что еще не поняла этого?

Ильсия всхлипнула, но не отвела взгляда.

– Ты заслужил наказание. Обесчестил дочь Мансура – поплатись, – процедила она.

– Завидуешь, что не обесчестил тебя? – хмыкнул Эрдэнэ, и у него почему-то получилось слишком талантливо для того, чье лицо прижимали к столешнице.

В то же мгновенье Мансур швырнул Эрдэнэ через стол, и я воспользовалась секундной заминкой. Голову знакомо сдавило, во лбу словно вспыхнул пожар. Пламя разрослось и закрыло нас от Мансура стеной.

– Думаешь, меня это остановит? С тобой я поговорю после того, как сожгу демона, – бесновался Мансур. Его огонь почти прорвал мою стену, как вдруг я ощутила едва уловимое движение на левой руке…

Змея исчезла. Она почти неслышно соскользнула в огонь и растворилась там на мгновенье, чтобы вырасти в прекрасную нагую девушку. Еще миг, и она вцепилась в горло Мансура когтистыми пальцами, оскалив неожиданно острые зубы.

– Не смей трогать Амаль. Ее тело – мое тело. Тронешь ее – я сожгу пещеру. И вас всех.

Мансур не знал, что Ювха не могла причинить вреда двенадцати волхатам, освободившим ее. Возможно, догадывался, но не знал наверняка, как не знал никто. Демоница открылась только мне.

– Ювха…

От неожиданности Мансур потушил пламя и, казалось, позабыл об Эрдэнэ. Он завороженно глазел на нагую девушку, чьи прелести прикрывали волны смоляных волос. Ее зубы уменьшались на глазах, схожесть с диким зверем исчезала. И лишь отсутствие пупка напоминало, что перед нами не человек, а демон-оборотень. Мансур, казалось, того и гляди падет ниц перед Ювхой, и та упивалась своей властью. Даже не читая ее мысли, я откуда-то знала об этом.

– Никогда не причиняй вреда Амаль, и тогда я послужу тебе, – произнесла Ювха. – И демона оставь в покое. Не было