группу исследователей, которые умерли, якобы — при загадочных обстоятельствах. У кого-то остановилось сердце, а кто-то просто умер во сне. Звучит жутко… Особенно, если учесть тот факт, что самому молодому исследователю из той группы было семьдесят два года. Человек — мнителен. Он боится неизведанного, и готов любую неудачу приплести к проклятию, порче, или карме. Поверь — люди зачастую сами себя наказывают и без высших сил, ибо всё очень систематично. А если бы карма действительно существовала… боюсь, аристократический строй не выжил бы в большинстве своём.

Настя оценила мою шутку.

— В общем — люди готовы обвинить во всех своих бедах даже высшие силы, только не себя. Хотя это относится далеко не только к расе людей. В целом тяжело принять сам факт того, что в большей части своих бед виноваты мы сами.

— Но у нас нет ограничений на веру в карму. Кому-то так проще жить. — заключила Шанго: — Лучше, скажите, Сиг… А, почему вы покинули службу в Старой Империи?

А вот это хороший вопрос. Видимо, решила под шумок прояснить — стоит ли доверять нашему пилоту.

— О… Это скучная история. — вздохнул Сиг.

— Москва — город пробок. Так что любая история покажется интересной! — я решил поддержать Настю. К тому же, она бы не стала просто так спрашивать. А значит — наверняка помнит, почему Сиг Номгер покинул службу.

— Ну… раз уж вы настаиваете. — наёмник посмотрел в окно: — Жизнь в Старой Империи была… идеальной. Особенно — для меня. Я реализовал там всё, что хотел. А ещё — я встретил истинного лидера, за которым готов был следовать, хоть на край Вселенной. С Императрицей мы пересекались редко. Но тем не менее — я искренне восхищался ею! Она сочетала в себе столько талантов и невероятных качеств…

— Да, это факт. — согласился я.

— Я служил ей верой и правдой… пока во время вооруженного восстания на Эллиаде со мной не произошёл первый приступ. Весь биокорп начало трясти! И в итоге, я едва не промахнулся… А, ведь Её Императорское Величество было там с ежегодным выступлением перед жителями колонии! Она доверилась мне… Доверилась своим воинам. И когда взбунтовавшиеся пошли в атаку — у меня было совсем немного времени, чтобы привести себя в порядок. А после битвы мне пришлось сменить биокорп. Думал, что это из-за старости… Но нет. Аналогичная ситуация произошла при битве на Сам-Рамио. И повторилась во время инцидента на сто семидесятой Терре. Я осознал, что больше не могу рисковать жизнью Её Императорского Величества… Поэтому — сдал свой значок и покинул Империю.

— Тяжко тебе было? — поинтересовалась Настя.

— А сама, как думаешь? Я семьсот лет отдал делу всей своей жизни! Я охранял покой Её Императорского Величества, но в итоге… — Сиг тяжко вздохнул и откинулся на спинку кресла: — Конечно, потом я улетел на Кракс и нашёл там лекарство от своего недуга. Проклятая «Волчья ползянка»… Это, когда ты столько раз получал огнестрельные ранения, что перед каждой битвой — тело начинает трясти в неконтролируемом приступе. Психологическая дрянь, в общем.

— Многие офицеры страдали от подобного недуга. — согласилась Шанго: — Её Императорское Величество даже ввела потом ограничения на срок службы.

— Вот! — наёмник поднял указательный палец вверх: — У Госпожи было огромное сердце… Она единственная, кто думала о нас всех. Заботилась, словно о детях. Но мы этого не ценили.

— Погоди, а чего не вернулся, как вылечился? — удивился я.

— Когда я вернулся — Старой Империи уже не было. — вздохнул Сиг: — О, как я мечтал вычислить того ублюдка, который всё это затеял… Схватил бы его и выпотрошил. Знаете, наверное, потому я и стал в итоге наёмником. Хотел заглушить боль.

— Ты тут не один такой. — я с пониманием похлопал Сига по плечу.

— Давайте не будем о грустном? — наёмник резко изменился в лице: — Лучше расскажите, чем вы сегодня занимались?

— Избавлялись от трупов. — усмехнулась Шанго.

— Ого… — Сиг явно ожидал другого ответа: — И, как? Успешно?

— А, как же? — я искоса глянул на Настю, и та лишь подмигнула мне, что всё хорошо. Сиг не врал. Да, наверное, ему уже и не было смысла, что-то от нас укрывать.

— Не моё дело… Но, что случилось на этот раз? — поинтересовался наёмник.

— Разборки с местными. — уклончиво ответил я.

— Неужели? Слухи о таинственном Снежном рателе уже дошли до Питера. Сложно поверить, что в Москве ещё остались столь незамутнённые люди. Мне казалось, что вся Империя знает, мол связываться с Владимиром Демидовым — крайне опасная затея.

— Видимо, не знает. Кто ж разберёт этих криминальных авторитетов? — пожал плечами я.

— И правда… Люди, порой, ведут себя очень странно. — согласился Сиг: — Даже слишком странно и нелогично.

— И не только люди. — добавила Шанго.

Через полтора часа мы прибыли на небольшую стартовую площадку, которую хорошенько спрятали в Битцевском лесу.

— Ого! — Сиг тут же подошёл к космическому кораблю и провёл рукой по серому металлу: — Имперский перехватчик собственной персоной… Давно не видел таких. Говорят, они сейчас стоят не меньше «Рейнджеров»!

— Это всё, конечно, замечательно. — я вышел из моколя: — Но ты уверен, что справишься с этой красоткой?

— Даже не сомневайся. — заверил наёмник: — Всё сделаем в лучшем виде! Ваши «торговцы» даже не поймут, что мы к ним пристыковались.

— Это обнадёживает. — я вытащил из багажника три специальных защитных комплекта «Призма-10». Они выглядели, как модернизированные водолазные костюмы. Тонкая бронированная ткань, плотные швы, защитная плита на груди и лёгкий шлем из карбона. Понятное дело, что долго в открытом космосе в таких не просидишь. Однако, должно хватит, чтобы перелезть через выпускной клапан.

— На сколько там воздуха? — поинтересовался Сиг.

— Так… — следом за костюмами, я вытащил три кислородных баллона: — Если верить циферблату, то на десять минут. Но в любом случае — после выпускного клапана, мы попадём в утилизационный цех. Там давление выровняется. И уже оттуда мы спокойно попадём в технические помещения.

— Там есть воздух?

— Скорее всего.

— Надёжный план… — усмехнулась Настя: — Ты уверен, что мы успеем?

— У меня — семьсот часов технических работ на внешке! — гордо заявил я: —