— Это ложь! — возмутилась Шанго, не в силах даже поднять головы.

— Ложь или нет — это уже не важно. Историю пишет победитель! — усмехнулся Гаем, и его самодовольное лицо тут же искривилось от боли. Из груди генерала торчало острое лезвие рыцарского меча.

— Но ты таковым не будешь, кусок дерьма! — прорычал знакомый голос. Как только труп Гаема рухнул на пол, Шанго увидела Священного Эллота, бывшего генерала императорской армии, который на тот момент был канцлером в захваченной Империи Перениил. Его доспехи сияли, а взгляд излучал невиданную до сего дня ярость.

Солдаты попытались напасть, но рыцарь за долю секунды растворился в воздухе, а тела бедолаг разлетались на мелкие кусочки, заливая белоснежный мрамор императорских покоев кровью.

— Ваше Императорское Величество… — Эллот помог Шанго подняться на ноги: — Мы должны убираться отсюда, пока не поздно! Вражеский легион окружил город… А имперская гвардия уже перешла на сторону предателей…

— Где Консо? — тихо спросила Императрица.

— Простите, но… — рыцарь виновато опустил взгляд.

— Эллот… — голос Шанго дрожал: — Где он?

— Я сказал ему не ходить на восточное крыло… Сказал, что мы позаботимся о вашей безопасности и безопасности наследников… Но это же Консо. Вы его знаете… Вооружился всем, до чего дотянулся и побежал в бой.

— Нет… Почему ты пришёл за мной?

— Потому что я давал клятву, Ваше Императорское Величество! Вне зависимости от моего нынешнего звания и титула — я обязан защищать вашу жизнь.

— Клятву… — тихо повторила Шанго, пытаясь переварить информацию: — Где его видели в последний раз?

— Сигнал пропал примерно сорок две минуты назад возле башни Браунера… Я хотел пойти на поиски… Думал, может Консо пережил взрыв… Но восточное крыло окружили. Отряды Седрика и Фицберна были уничтожены… И я… Я не думаю, что Консо…

Всё внутри Шанго заледенело, а сердце сжалось от невыносимой боли. Ноги подкосились, и Императрица вновь рухнула на пол, из последних сил сдерживая слёзы. Она видела взрыв башни. И прекрасно понимала, что шансов… нет. Консо улетел в пучину бесконечности. Безвозвратно.

— Ваше Императорское Величество! — голос Эллота, как будто звучал из-за стены: — Госпожа! Сейчас не время скорбеть! Нужно подумать о вашем спасении!

— Так. — Шанго быстро пришла в себя и схватила рыцаря за металлическую рукавицу: — Эл, ты должен пообещать мне!

— Всё, что захотите, Госпожа.

— Найди Кая! — Императрица вложила в ладонь Эллота отслеживающее устройство: — Он — единственный, кто улетел без сопровождения. И хоть, Кай — самостоятельный мальчик, помощь ему наверняка понадобиться!

— Куда вы его отправили?

— На Терру без Ядра. Очень далеко отсюда!

— К людям⁈ — ужаснулся рыцарь: — К этим… варварам⁈ Но, зачем⁈

— Кай всегда любил людей… Я верю, что он станет для них хорошим учителем и наставником. И сам научится многому… А, теперь — ты не мог бы помочь мне в последний раз?

— Конечно!

— Идём…

Эллот ещё не знал, что именно задумала Императрица. Но иначе было нельзя… Либо вечность во мраке, либо мнимая свобода с иллюзорным шансом ещё хоть раз встретиться с Консо.

Воспоминание мгновенно улетучилось, а Шанго пришла в себя. Нет, она больше никогда не потеряет свою единственную любовь! Чтобы не случилось.

— Я, конечно, уже привыкла к твоим «причудам»… — Лара посмотрела на свою Хозяйку через зеркало заднего вида: — Но сейчас — ты реально сама не своя. Что происходит?

— Прилетели бывшие коллеги Володи… Явно по его душу!

— Так, ты же говорила, что можешь сбить их… вот это вот, на чём они там летают?

— А если они уже захватили его в плен? Нет… Я больше не потеряю его! Хватит с меня трагедий! Каждый раз одно и тоже… Сперва — брат. Потом — Ичиро… С Консо этого не повторится.

— О-о-о… За дедулечку и двор — стреляем в упор. Поняла тебя. — тяжко вздохнув, ответила Лара и вылетела на пустующую встречку: — Ты же не против, если мы немного похулиганим, чтобы ускорить процесс?

— Не против. — уверенно ответила Шанго, пристегнув ремень безопасности.

Да, скорее всего, у Насти теперь будут проблемы. Но она готова была пожертвовать, чем угодно, лишь бы не дать трагедии повториться.

Слишком долго ждала… Слишком много страдала, чтобы вот так просто отдать свою единственную любовь Бастиону.

* * *

Казалось бы — наконец-то достойный противник, и ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Хех… Как бы не так!

Стиратели использовали стандартную тактику окружения. Загоняли свою цель, как дичь на охоте, а затем обрезали все пути отхода.

Атаковали, как правило — втроём. И то, что один из них уже выдал себя — жирный минус. Ведь все эти Стиратели учились там, где я преподавал. В общем — у них нет шансов.

Задержав дыхание, и максимально замедлив сердцебиение, я выглянул из-за стеллажа. О, вот и наш первый гость. Модная шляпа-котелок, белоснежная рубашка, жилетка, идеально выглаженные брюки и натёртые до блеска ботинки. Ничего нового. Зато в руках Стиратель держал кинжал. Серьёзно? Решили пойти на меня с обычным холодным оружием? Даже, как-то неприятно и унизительно.

— Тхр-хр-тхр-хр-хр… — вновь раздался охотничий треск вражеского эхолота.

Но, что странно — почему Стиратель продолжал идти в сторону Толика? Неужели перепутал? Или, дело тут было вовсе не во мне?

Странно… Ведь по логике вещей им выгоднее устранить беглого сородича, который мог доложить обо всех бастионовских косяках Сенату. Зачем им Толик? Он же, по сути — обычный гениальный учёный, которому на блюдечке поднесли инопланетные технологии.

Златан Всемогущий!!! Так я и думал… Естественно, Шанго напугала моих бывших сослуживцев, и они, согласно протоколу — усвистовали, как можно дальше. А это — совсем другой отряд из другой летающей базы. И пришёл он явно не по мою душу.

Мратство… Это плохо. Очень плохо.

Значит, нужно спрятать Толика и выманить всех остальных. Стрелять в меня они не будут, ибо убить простого человека, даже если он угрожает жизни оперативника — непозволительная роскошь.

Тихонько обойдя стеллаж с другой стороны, я сгруппировался, а затем выпрыгнул, повалив Стирателя на пыльный пол.

— Мратство! — выругался он: — Контакт с местными! Повторяю! Контакт с местными… Ай!

Удар в нижнюю челюсть заставил ублюдка замолчать.

— Толик! Прячься и не высовывайся! — прорычал я, выхватив из рук Стирателя