— Зарыть бы тебя в Пласкетте, — угрюмо сощурился на него Гедимин. Что бы он ни сделал с Кененом, вернуть твэлы было невозможно. Маккензи, поняв это по его глазам, стряхнул пылинки с плеча и сочувственно улыбнулся.

— Очень жаль, Джед. Жаль, что я тебя так расстро… Чёрт!

Он смотрел мимо Гедимина, и тот, проследив за его взглядом, повернулся к шоссе. На обочине, рядом с транспортом, очень похожим на «Стимфалиду» после конверсии, стоял человек в серо-стальном комбинезоне и изумлённо смотрел на сарматов.

— Hasu, — выдохнул Гедимин, отступая к закрытому шлюзу. Теперь он вспомнил, что не слышал, как транспорт подъехал к базе, — возможно, человек наблюдал их общение с того момента, как открылся люк…

— Чем могу быть полезен? — Кенен, поправив смятую манжету, широко улыбнулся пришельцу. Шляпа, выпавшая из открывающихся ворот, упала прямо на подставленную руку, и Маккензи надел её, небрежно сдвинув на затылок. Гедимин ждал, пока створки разойдутся полностью, — «не хватало ещё бегать от каждой мартышки!», сердито думал он, стараясь не смотреть ни на «мартышку», ни на её корабль. «Стимфалида» притягивала его взгляд мощнейшим электромагнитом, — это был полноценный малый бомбардировщик, с сохранными «Седженами», разоружённый, но в любой момент готовый принять новое оружие, — все приводы бластеров и кинетических стволов уцелели, их просто прикрыли бронёй. «Почти звездолёт,» — думал Гедимин, угрюмо глядя на маленький корабль сквозь сужающийся проём — шлюз уже почти закрылся. «Из города не взлетишь, но если отъехать… Интересно, почему он такой… целый?»

В наушниках задребезжало.

— Джед, выйди на минутку, — попросил Кенен. — Это к тебе.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Чего⁈ Я сегодня не работаю. Пусть пишет заявку…

— Джед, выйди, — снова попросил Кенен, и сармат удивился ещё больше — в другое время Маккензи сам твердил бы о заявках и не подпустил к своим ремонтникам никого без техзадания и предоплаты. — Это Василий Суханов.

Гедимин, вздрогнув всем телом, опустил на глаза тёмный щиток и ненадолго задержал дыхание. «Спокойно,» — приказал он себе. «Это просто макака. Одна из миллиардов. Это ничего не значит.»

Он вышел из шлюза и остановился перед человеком в сером комбинезоне. Тот был коротко, по-сарматски, стрижен, раскладной шлем висел за его плечами, а при появлении Гедимина он отстегнул ещё и респиратор и сдержанно улыбнулся, глядя сармату в лицо.

— Здравствуйте. Гедимин Кларк — это вы?

Сармат молча кивнул.

— Бывший капитан «Елизаветы»?

Гедимин качнул головой. В груди пульсировал распухающий горячий ком. «Первый из них, кто вышел на меня,» — думал он. «Первый из шести. Зачем⁈»

— Так я и думал, — человек сдержанно усмехнулся. — Винстону надо бы писать фантастику. Такие интересные истории… и так мало правды. Вы были реакторщиком на «Елизавете»?

— «Бет», — буркнул Гедимин, глядя в серые, почти прозрачные глаза. — Не «Элизабет» и не «Елизавета». У него не было имени. «Бет», урановоз на базе малого крейсера.

Василий кивнул.

— Да, я видел его изнутри. Отличный корабль, но в бою не был давно. И взят был не с боя… Вас застали врасплох?

Гедимин сузил глаза.

— Что тебе надо?

— Помощь, — коротко ответил человек. — От того, кто знает корабль изнутри. Я имел дело с сарматской техникой.

Он кивнул на «Стимфалиду».

— Это было относительно просто. Но тут речь о крейсере. Я знаю, что с ним неладно, и что его пять раз возвращали. А вы, по-моему, знаете, почему.

Гедимин молча смотрел на него, борясь с желанием проломить «макаке» череп. Кенен шагнул к нему, растягивая лицо в самой дружелюбной улыбке.

— Мистер Суханов! Вы хотите нанять ремонтника? Вам следует говорить со мной. Это официальный наём, и я…

— Да, видимо, так, — Василий повернулся к нему. — Я понимаю, что это не бесплатно. Я купил «Елизавету», и я не пожалею денег, чтобы она взлетела. Это очень хороший корабль, и я его тут не оставлю.

— Да-да, я понимаю, — протянул Кенен, задумчиво шевеля сложенными пальцами. — Это обойдётся вам… как бы не дороже самого корабля, мистер Суханов. Особая работа, лучший механик…

Гедимин молча положил руку ему на плечо, и Кенен дёрнулся и подался назад.

— Нет, — буркнул он.

— Что… именно? — спросил Кенен, искоса глядя на его руку. Гедимин не сжимал пальцы — просто держал ладонь на его плече.

— Я не буду ничего делать для «Бета», — сказал сармат. — Ни за какие деньги. Отправляй кого хочешь. Я не пойду.

Кенен растерянно мигнул.

— Джед, это редкая глупость, — сказал он. — Иди на базу. Мы с мистером Сухановым всё обсудим…

— Если отправишь меня туда, я взорву корабль, — сармат угрюмо сощурился. — На нём не будут летать макаки!

Он отвернулся и, руками раздвинув створки гермоворот, шагнул в шлюзовую камеру. Створки с грохотом сомкнулись за его спиной.

— Ничего не могу поделать, мистер Суханов, — послышался в наушниках приглушённый голос Кенена. — Джед не в себе, и я не могу вправить ему мозги. На моей базе множество хороших механиков, и я всегда готов…

Что ответил Суханов, Гедимин уже не слышал, но через несколько секунд главный шлюз открылся, и до сармата донёсся раздражённый вздох.

— Найди мою запасную шляпу, будь любезен. Из-за одного полоумного амбала мне пришлось вернуться.

Гедимин остановился. Он всё ещё стоял между Кененом и его рубкой — и теперь вышел на середину коридора, перегородив его намертво. Кенен поднял на него взгляд и испуганно мигнул.

— Успокойся, Джед. Я же извинился за твой ирренций! Мне теперь неоткуда его взять. Меня ждут в совете, а я вынужден переодеваться, — он тронул пальцем смятую манишку. Гедимин мигнул.