Грация заняла мое кресло за письменным столом и что-то увлеченно рисует, высунув кончик языка.

– Над чем трудишься, солнышко? – Обнимаю девушку сзади за плечи и прижимаюсь носом к ее затылку.

– Рисую структуру программы для моделирования боя с двумя клинками. Мне никогда не давалось фехтование. А тут такой шанс! Вычислитель будет просчитывать оптимальные движения и тактику боя. Отойди, не мешай!

– Зачем тебе это, золотце? У тебя теперь два аспекта – био и эр, и оба на очень высоком уровне, ты и так можешь постоять за себя. И вообще! Твое главное оружие – красота! Хлопаешь глазками, и пока твой противник любуется на твое совершенство, можешь без всякой суеты, не спеша его зарезать.

– Тьфу на тебя! Моделирование нам не только для холодного оружия пригодится! Вон полистай лучше новые журналы имперской академии.

– Да я вроде бы их уже просматривал, – пожимаю я плечами.

– Там есть статьи какого-то Цыпы, этот мужик доказал несколько очень интересных теорем. Их-то я и взяла за основу. Его бы к нам в теоретическую лабораторию Перегрина заполучить. Такие таланты надо на корню скупать! К сожалению, выяснить личность автора не удалось. Оказалось, что Цыпа – это псевдоним.

– Грация! Я тут тебе знаки внимания оказываю, а ты мне про какого-то Цыпа лапшу на уши вешаешь! И место мое рабочее заняла!

– У тебя в комнате рабыня неприкаянная сидит. Иди, развлекай девочку. А у меня дело важное! И вообще! До свадьбы не приставай!

* * *

Очередной день императорских приемов – и снова новый формат. Любой желающий из гостей императора может посетить этот прием. Но для этого гость должен заранее подать заявку на участие с указанием лиц, с которыми он хотел бы провести переговоры или просто познакомиться. Довольно необычные правила.

Я, конечно, никакой заявки не подавал. Зато нашлись другие желающие со мной пообщаться, поэтому приглашение уже я получаю автоматически от имени императора. Естественно, такой формат удобен, когда в переговорах заинтересована только одна сторона. Две заинтересованные стороны и так найдут возможность встретиться. Если вторая сторона не желает встречаться с первой, то она может от встречи отказаться. Но тогда вопросы и предложения к ней можно озвучить за большим круглым столом в присутствии всех собравшихся. Порядок персональных встреч определяется организаторами приема.

Да. Тупо смотрю на список предложенных мне встреч. Папаша ар Тарус хочет меня видеть. Ну и на что он надеется? Только публичной потасовки нам и не хватало для полного счастья! Главы Великих Домов Марциев и Атриев. Этим понятно, что надо, только у меня и без них клиентов хватает. Дом Фламиниев? С этими тоже ясно, хотя они и так имеют от меня почти все, что хотят. Герцог Кантидий? Ему-то я зачем? Он кем-то вроде министра финансов при Хэдесе является. И как вишенка на торте, глава Дома Пизонов Кутоний! О чем можно с покойником разговаривать? Может, уговорить его печень свою Августе завещать? Во славу науки! Пусть Августа попробует ее пожарить.

Нет! Никто из перечисленных лиц мне не нужен, поэтому никаких приватных переговоров! Ограничимся собранием за большим круглым столом, там они будут в стесненном положении, в случае чего можно будет их друг с другом стравить. И в присутствии императора сильно наглеть не смогут. Я на подобных приемах никогда не бывал, поэтому придется на месте ориентироваться.

* * *

Много народу собралось, однако. Все главы Великих Домов присутствуют, а из глав благородных Домов – почти все. Поэтому никакого обещанного круглого стола нет и в помине, всех за один стол посадить просто невозможно. А вот императора сегодня нет! Вместо него приемом заправляет принцесса Клеопатра. Мне она, кстати, кивнула и очень приветливо улыбнулась, когда заметила. Прямо-таки няшка, когда стерв-мод выключен. Хэдес решил приучать детишек к самостоятельности? Старшего принца я так ни разу и не видел, его нет в столице. Старший, кстати, не значит наследный. Кто будет наследником, решит император, когда детки себя в полной мере проявят. Принц Ринат тоже здесь, и сразу ко мне направляется. Улыбается как старому другу. Может, и вправду рад меня видеть?

– Привет, Влад. Думаю, небольшая поддержка тебе сегодня не помешает? – Смеется. – А то в одиночку тебе против этих хищников тяжеловато придется. Как бы они лишнего чего-нибудь не откусили. – Берет меня за локоть и тащит к столику в углу зала.

Вроде бы для разговоров собрались, но угощение выше всяких похвал. Даже несколько марок коньяка на столе есть.

– Вы позволите, ваше высочество? – Высокий худощавый аристократ слегка поклонился Ринату.

– Конечно, Кантидий, присаживайся. – Принц делает жест рукой в сторону свободного стула.

– Я сразу перейду к сути, – произнес герцог, усажившись за наш столик. – Виконт, ни для кого не секрет, что вы вместе с почтенным Кандидом Перегрином организовали производство новейших уникальных пси-накопителей. Это важное и полезное для империи дело. Но вот продавать потенциальным противникам продукцию, которую можно использовать в военных целях, очень неразумно! Поэтому экспорт накопителей в Гану и Илиону следует немедленно прекратить, а лучше вообще отказаться от экспорта. Мы могли бы, конечно, вам запретить внешнюю торговлю, но считаем, что лучше все-таки договориться.

– Кандид – предприниматель, он вложил деньги в производство. Эти деньги должны окупиться и принести прибыль, – пожимаю я плечами. – Я не владею тонкостями торговли, у меня есть лишь малая толика технической информации. Перегрин, конечно, учитывает мои пожелания, но они не являются решающими, ваша светлость.

– Мы предлагаем вам гарантированные государственные заказы. Все, что вы собираетесь продать за границу, не будет лишним в империи. Мы готовы выкупить весь товар по вашим ценам и заключить долгосрочные договоры на поставки. Это вам будет выгодно! Просто доведите нашу просьбу до вашего будущего тестя, уважаемый виконт.

– Непременно, ваша светлость, – киваю я.

– Тогда у меня все. – Герцог слегка кланяется сначала Ринату, затем мне и встает.

– У вас, кажется, дочка есть, ваша светлость? – Окликаю в спину уходящего герцога.

– А тебе твоих невест уже стало мало? – Кантидий оборачивается и скептически поджимает губы.

– Мне пока хватает. – Усмехаюсь. – Я бы вашу младшую дочку для графа Витурия поменял на что-нибудь эксклюзивное.

– А ты нахал! – Герцог озадаченно качает головой. Затем, минуту задумчиво постояв, кивает. – Считай, что договорились! Уходит.

– Красавчик! Так с ними, со старыми маразматиками, и надо себя вести. – Ринат одобрительно кивает. – В принципе это была единственная обязательная для тебя на сегодня встреча. Герцог, как ты понимаешь, не свои хотелки озвучивал. Ты, если производство новых штучек надумаешь запускать, посоветуйся сначала. Обсудим. Кандид для