Кстати, Николя Воскобойников как раз и принадлежал к числу последних, честных то бишь. И если бы переговоры пришлось вести с ним, вряд ли бы мы вообще склонили экипаж «Ласточки» к заключению контракта. А так мы с Кириллом немного поиграли в «гляделки», всё друг про друга моментально уяснили, и дальше переговоры пошли в рабочем порядке, то есть языками чесали уже Дюсак с Дубовым, беспрестанно изгаляясь в попытках поддеть друг друга. Но всё, опять же, исключительно в рамках. У меня даже сложилось впечатление, что в кругу местных контрабандистов и им сочувствующих такая пикировка является неотъемлемой частью переговорного процесса, этаким ритуалом, которому принято следовать. Как, например, на некоторых знаменитых базарах принято торговаться. И если этот ритуал проигнорировать, то никто из серьёзных людей больше не будет иметь с тобой дела. Вот реально. И хорошо, что Жан взвалил эту ношу на свои покатые плечи и сутулую спину, хе-хе. Ну а я всё это время сидел и, фигурально выражаясь, поплёвывал в потолок, откровенно скучая. Это если на взгляд со стороны. «В» — выдержка! Ну и «П» — профессионализм. Отец бы мной, пожалуй, после такого гордился. Получается, не зря я столько времени при нём отирался. Я имею в виду, на дипломатическом поприще.

Но знали бы вы, что творилось у меня внутри! Как вспомню, так ещё больше гордость берёт, что сдержался и не рванул пулей вон, да ещё и с дикими воплями. А этого, чтоб вы знали, очень хотелось. И тут, можно сказать, повезло, что ноги практически отнялись. С чего бы, спрашиваете? Да сам в шоке! Ксено, хе-хе. Оказалось, что мимолётное столкновение с облаком «гнуса» в пассажирском терминале и довольно длительное общение с ним же, э-э-э, «лицом к лицу» — это две большие разницы. Даже огромные.

Впрочем, поначалу ничто не предвещало беды. Добравшись — что характерно, без приключений — до «Кассийского наслаждения», мы прошли насквозь основной зал, поднялись по лестнице на второй этаж и протопали прямиком к самому дальнему из так называемых «нумеров». Они же приватные кабинеты, в которых можно предаться любому из доступных наслаждений: хочешь — чревоугодничай, хочешь — ублажай фемин (или наоборот, они тебя), а хочешь — веди переговоры. Ну или совмещай приятное с полезным. Мы, понятно, от столь щедрого предложения отказались, помещение в кабаке нас интересовало исключительно в качестве спокойного места для беседы. Собственно, и стол нам накрыли именно с таким расчётом: напитки в диапазоне от минералки до вискаря, плюс затейливый технокальян с целой батареей бутылок с ароматизирующими жидкостями. К слову, ничем из предоставленной в наше распоряжение роскоши мы так и не воспользовались. Ну, кроме мебели, разумеется. Хотя Дюсак, как человек вежливый, напитки гостям всё же предложил. Те ожидаемо отказались, но с удовольствием расположились за столом напротив нас с Жаном. И так вышло, что Кирилл с Николаем (или Сирил с Николя, если уподобиться мсье Дюсаку) оказались ближе к бретонцу. Я даже поначалу обрадовался — так гораздо удобнее изображать брезгливое презрение — да не тут-то было! Как оказалось, третий стул, который я посчитал лишним, предназначался… флеботомину. Которого я поначалу даже и не заметил. Но, как незамедлительно выяснилось, он компактно устроился прямо под курткой Воскобойникова. Меня аж передёрнуло, когда я осознал этот нехитрый факт. Это какие же надо иметь нервы, чтобы позволять «гнусу» покрывать себя этаким густым «ворсом»? Хорошо, свитер на мужике оказался «мошкам» в тон, всё не такой разительный контраст. И в глаза дополнительный «слой» не бросался, как я убедился на собственном опыте. Надо полагать, именно в этом и состояла цель своеобразной маскировки — спокойно пройти от корабля до кабака, да и в самом заведении посетителей не распугать. Ну, или не спровоцировать на агрессию. Нас же можно было не стесняться, поскольку мы знали, с кем предстоит разговор, и вот результат — Воскобойников вдруг «задымил» и заметно «похудел». Клубы же «дыма», вытянувшись из рукавов и от воротника, сбились в компактный гудящий ком аккурат над третьим стулом.

Вот тут-то меня и проняло. Нет, я, конечно, сдержался. И даже тошноту пересилил. Но вгляделся в рой ровно один раз, зато до рези в глазах и свербения в мозгу. Хотя, если дать волю фантазии, рой в компактной форме можно даже сравнить со звездой из основной последовательности: более-менее плотное «ядро», куда более рыхлая «корона» и лохмы «протуберанцев», в роли каковых выступали отмершие особи. Да-да, рой, не обращая внимания на окружающих, жил своей жизнью: каждую секунду сколько-то «гнуса» дохло, но столько же зарождалось в глубине «ядра». А мёртвым тушкам даже не давали долететь до пола, подхватывая на периферии «короны» теми самыми «протуберанцами» и втягивая в недра «кома». Был бы я биологом, я бы, пожалуй, восхитился: идеальная система в равновесном состоянии! Самоподдерживающаяся и практически безотходная при этом. Разве что воздух портит, как и любой потребляющий кислород организм.

Но торопливо потупить глаза меня заставили вовсе не эти — чисто внешние — спецэффекты. Нет, дело оказалось куда хуже: стоило лишь сфокусировать взгляд на «ядре», как где-то на периферии сознания зародился крайне нудный, и столь же неприятный звук, буквально вгрызшийся в подкорку. Я даже чуть было не ляпнул вслух что-то типа «слышишь, Ли?». Но всё-таки не ляпнул, а набил в «чате». Естественно, когда уже разорвал зрительный контакт. И ожидаемо получил… ничего. Да, мой гекс мои же глюки почему-то не воспринимал даже на уровне биотоков мозга, хотя должен был. Так что тут явная недоработка. Надо будет Алексу пожаловаться. Но потом.

И вот это уже, господа мои, на ксеношок не спишешь при всём желании. У того-то симптомы известные: внезапная кислородная недостаточность вкупе с лёгкой тошнотой, да перепады кровяного давления. Чисто физиологическая реакция, с которой можно — и нужно! — бороться. А тут нечто принципиально иное, я бы даже сказал, воздействие на ментальном уровне. Ну и что же остается в этом случае? Правильно, ментальные же техники, в просторечии именуемые медитативными. Ну или аутотренингом, кому как больше нравится. Благо рекомендации и там, и там общие: расслабиться, дышать глубоко и ровно, и по возможности медленно. Позу бы ещё соответствующую принять, но, к сожалению, в данный момент я не имел такой возможности. Неправильно поймут-с, если я вдруг раскорячусь на стуле в небезызвестном «лотосе». Я, конечно, согласно легенде тот ещё оригинал, для которого мнение окружающих даже меньше, чем пустой звук, но всему же есть предел! Так что пришлось просто заняться дыхательной гимнастикой,