что от этого человека не так просто будет скрыться. И, как назло, Айден пропал в самый ненужный момент. И зачем мне было его злить? Могла бы дождаться, пока проводит до “номера”, а там на здоровье – пусть бы мчался по своим принцевским делам!

Но ведь нет, мне надо было посмотреть дворец! Вот, пожалуйста, посмотрела. Только не на дворец, а в глаза, стремительно вспыхивающие красным светом.

Впрочем, едва я шагнула назад, как кто-то там жалобно вскрикнул. Я резко развернулась и увидела свою старую знакомую – Валиру Мейш, главную аару в атрисе повелителя Йенлавей, седьмого королевства Новой Райялари.

“Ух, кажется, запомнила”, – мелькнуло в голове.

– Осторожнее, дорогая, – ахнула она, поднимая вверх свои тонкие, почти детские ладони с хрупкими пальцами, украшенными бессчетным количеством колец. – Его светлейшество приказал заняться тобой, пойдем обсудим, что ты будешь делать в Огненном Чертоге дальше. Кстати, восхитительно красивое платье, это тебе из новой коллекции привезли? Я такого не видела! Удивительная ткань!

Я только успевала открыть рот для ответа, как приходилось закрывать, потому что Валира меняла тему. Однако, внимательнее приглядываясь к ней, я понимала, что девушка это не со зла, просто, похоже, она имела неосторожность говорить только то, что думает. А думала она много.

Я же все еще чувствовала холодные клещи страха, сжавшие желудок, и не могла сконцентрироваться. А когда повернула голову, чтобы снова увидеть Рэнвиэля, оказалось, что на лестнице его больше нет. Словно мне вообще показалось его присутствие здесь.

На какой-то миг я даже была склонна именно так и подумать. Вот только, к сожалению, инстинкты кричали, что это неправда. И тогда исчезновение вампира было еще более страшным фактом, ведь теперь он мог появиться в любом месте. Вообще в любом – даже у меня за спиной!

– Эй, ты чего такая дерганая? – сдвинула брови Валира, беря меня под руку и утягивая за собой. – Я тебя загрузила вопросами, да? Прости, даже не поздоровалась. Да куда ты там все смотришь?..

Я взглянула в большие и красивые, подведенные тонкой черной линией глаза главной аары и отстраненно пробормотала:

– Рэнвиэль Эстерийский… Он здесь? Или мне показалось?

Валира застыла на месте, сдвинув брови.

– Конечно, здесь! Он же посол Шеллаэрде и, между прочим, – она наклонилась ко мне, шепнув на ухо, словно какую-то тайну, – наследный княжич Кровавого тюльпана. Потрясающий мужчина!

Она совершенно серьезно закатила глаза к потолку, уводя меня все дальше от огромного зала, в конце которого сверкала белизной опустевшая лестница.

– Потрясающий? – невольно переспросила я. – Разве ты не в восторге от одного Айдена?

Валира фыркнула, бросив на меня ироничный взгляд и как-то игриво начав накручивать кончик косы на палец.

– Ну, когда-то я, конечно, была в восторге только от его светлейшества принца, – промурлыкала она, мечтательно закатив глаза к потолку. Впрочем, через мгновение аара посмотрела на меня гораздо серьезнее. – Но уже слишком много лет я просто распорядительница атриса, Селина. У дарков не принято привязываться к женщинам других рас, это и понятно, ведь их так мало. – Она развела руками. – Крылатое племя насчитывает не более нескольких тысяч драконов. И во избежание межрасовых браков каждого дарка с детства учат тому, что любые отношения с другими расами если и не порицаются, то не приветствуются.

В этот момент мне вдруг стало чуть более понятно, почему в день нашего знакомства Валира так гордилась тем, что она оборотень. Похоже, такие связи у них вовсе не приняты, но Валире все же удалось стать главной среди любовниц Айдена.

А девушка тем временем продолжала:

– Дарк может жениться только на даркессе и заводить интрижки тоже должен только с представительницами своего рода. Все ради детишек, само собой. У них, у бедняжек, это редкость…

Валира глубоко вздохнула, немного грустно сдвинув брови. И я поняла, что она не шутит, а и впрямь серьезно воспринимает проблемы дарков, которых тут почему-то называют драконами…

– Слушай, а “дарк” – это, видимо, такое производное от “дракон”, да? – уточнила я, пока аара уверенно вела меня вперед по громадному замку, в котором переходы были, может быть, и уже, чем чудовищно огромные залы, но настолько широки, что в них без труда поместились бы три поезда, следующие параллельно и независимо друг от друга. Коридоры имели закругленные стены, словно норы в пещере, однако при этом стены кругом переливались золотом: каждый крупный черный кирпич был словно бы обсыпан пылью из желтого драгоценного металла.

– Все верно, – с некоторым удивлением пояснила девушка. – Когда четыре века назад драконы возродились в человеческих телах, их стали называть дарками. Сперва это было именование именно для тех членов крылатого племени, в ком не текла истинная драконья кровь. Но затем так стали звать всех, потому что истинных все равно всего семеро – это наши принцы. Напомни, пожалуйста, ты уже говорила мне, почему не знаешь даже таких очевидных вещей? Откуда ты взялась?

Я вздрогнула, резко вспомнив, что Айден запретил мне рассказывать о своем иномирном происхождении. Но, признаться, мне и самой не слишком хотелось. Я пока чересчур мало понимала из происходящего вокруг. Настолько, что было бы ошибкой раскрывать все свои секреты.

– Я… некоторым образом забыла, – ответила первое, что пришло в голову. Но по вытянувшемуся лицу Валиры поняла, что она мне как минимум не верит. А поэтому поспешила добавить, подмешав в рассказ щепотку правды: – Видишь ли, последнее, что я помню, – как меня выбросило на дорогу, над которой летали автомо… дарклеры, – поправилась я, кашлянув в кулак. – Там, где я жила прежде, таких не было. После этого меня почти сразу схватили и привезли в Логово мотыльков некоей саны Миури и ее крайне неприятного родственника по имени Лейс. Дальше шла череда событий, которые довольно трудно рассказать в двух словах, но едва мне удалось сбежать, как меня нашел принц Айденион. Все это очень странно, и поверь, я понятия не имею, как все это вышло и почему меня выбросило на ту трассу.

Я нарочно не стала говорить, что с Айденом мы встретились еще в борделе, памятуя о том, что дарки это скрывают. Вряд ли принцу это пошло бы на пользу.

– С ума сойти, – проговорила Валира, покачав головой. И на этот раз в ее взгляде было гораздо больше доверия. – Получается, что тебя выбросило эксплозией, но кто открыл переход?

– Я сама бы хотела это узнать, – задумчиво покачала я головой.

– Кстати, классный у тебя зверек, – заметила наконец моего “кота” девушка. – А это кто?

Тем временем мы подошли к каким-то высоким дверям из алого дерева, окованным черным