этого избежать всеми доступными способами.

Между тем его рассказ всколыхнул внутри меня столько мыслей и эмоций, что о навязанной остановке среди кустов я думала уже не столь внимательно.

– Значит… вы были человеком, а сейчас вы – дарк? – пыталась сообразить я.

– Да, девочка, – с мягкой, но хищной улыбкой ответил мужчина.

– И в вас тоже вселился дух дракона?

– Да, – кивнул он, затем чуть склонив голову набок. – Мало кто уже помнит об этом из ныне живущих. Большая часть первых из дарков уже отправились к Яросветной деве и Громтуманному мужу на великие Алые поля богов. Но я – нет. Я видел, как родилась Новая Райялари. Я помогал императору и императрице создавать ее. И я же одним из первых предложил свое тело и свой дух на слияние с душой дракона.

– Удивительно, – выдохнула я, чувствуя легкое головокружение от полученной информации. Тут впору было роман писать или хотя бы пару-тройку научно-фантастических статей в мою колонку “Новостей и сенсаций в Торговом Доме “Витязь”.

– Вы не представляете, насколько это и впрямь удивительно, – мягко улыбнулся Мельгорион, вдруг подняв руку и коснувшись моего подбородка.

По спине будто прокатилась лавина из снежинок.

В этот момент, глядя в серые, блестящие, словно от грозового дождя, глаза старейшины я особенно отчетливо ощутила, насколько он старше. Будто бесконечно, необъятно старше.

– Кстати, – пробубнила я, стараясь побыстрее выйти из этого неловкого положения и разорвать странную позу, в которой мы оказались. Демонстративно развернулась и направилась вперед по тропинке. – Что вы имели в виду под “драконами”, не могли бы вы мне поведать? – невозмутимо спросила я, пытаясь окончательно понять, что к чему. Интуиция и мое вполне неплохо развитое предчувствие подсказывали, что все именно так, как представляется. Дракон – это и есть дракон. Страшный, огромный и с крыльями. В мире магии чего только не может быть! Однако разум упорно отказывался принимать такую постановку вопроса и подыскивал более простые варианты. Например, что “дракон” – это прозвище народа, наподобие “англичан” или “французов”. А может, это и вовсе напрямую связано с теми огненными крыльями, что вырастали за спиной Айдена… Впрочем, о них-то он запретил мне кому-либо рассказывать, значит, дело в другом.

Но не суть. Просто не верила я в драконов, и все тут!

Мельгорион подозрительно хитро прищурился.

– О, Селина, неужели его светлейшество принц до сих пор вам не показывал свой оборот?

– Свой что?.. – ахнула я, когда пространство вокруг стремительно затрещало, меняя очертания.

Буквально секунду назад мы выходили из густых кустов шиповника на широкую площадку, и я едва успела расслабиться, лишившись необходимости находиться с подозрительным старейшиной один на один под романтической цветочной сенью, как неожиданно начало происходить нечто ужасное.

Меня отшвырнуло в сторону потоком воздуха и тут же вернуло обратно толчком какого-то огромного серо-голубого бревна…

Ну, или я думала, что это бревно. Ровно до тех пор, как оно не раскрыло громадную, усыпанную клыками пасть и не выпустило в небо столб раскаленно-оранжевого пламени.

А бревно-хвост не закинуло меня на спину этой твари…

Ветер засвистел в ушах, и я что есть сил схватилась за выступы прочной и жесткой, как камень, чешуи. Пальцы свело судорогой, пока я вглядывалась в кожу огромного пепельно-серого чудовища, отливающего на солнце темной синевой. Казалось, что он просто не мог быть живым, настолько прочной была его чешуя. Как затвердевшее от столетий рельефное дерево.

Однако он шевелился, и под непробиваемой “корой” начало ощущаться движение скрытых мышц. Громадные крылья взмывали в воздух медленно и величественно, затем опускаясь и заставляя меня сильнее вжиматься в немного прохладную поверхность тела монстра.

Мне казалось, что я вот-вот умру. Если хоть немного ослаблю хватку – свалюсь в бездну под нами, что только с каждой секундой увеличивалась в размерах.

– Не бойся, Селина, аара седьмого принца Новой Райялари… – раздалось у меня в голове, и я не поверила собственному разуму. – Я не причиню вреда…

Голос казался хриплым и немного рычащим, как шум камнепада, разбивающегося о скалы.

– Тогда будьте добры, опустите меня на землю, – попыталась ответить я, но от страха свело губы, и мне едва удалось ими пошевелить. Впрочем, как ни странно, монстр меня вполне понял.

– Опущу, несомненно, – пророкотал ответ. – Но не раньше, чем покажу тебе, кто такие драконы. Разве не об этом ты спрашивала?..

В мысленном ответе Мельгориона не было слышно интонации, однако я отчетливо ощутила насмешку. Словно старейшина говорил со мной вживую.

– Что ж… с удовольствием послушаю, – через силу проговорила я, собирая в худенький кулачок остатки воли. Не стоило показывать дракону свой страх. Ради какой-то цели он явно рассчитывал выбить меня из равновесия этим фокусом с превращением. А значит, не стоило идти у него на поводу.

Вот только как же это было сложно! Когда в крови курсировал адреналин, сковывающий мышцы страх, едва ли можно было управлять собственным телом.

Однако я глубоко вдохнула и выдохнула, закрыв глаза и на несколько мгновений концентрируясь на воздухе, покидающем легкие.

А когда вновь посмотрела перед собой, и впрямь стало чуточку спокойнее.

– Как я и говорил, все драконы когда-то были людьми, – повторил Мельгорион медленно. Но я вдруг перебила:

– Кроме Айдениона и его братьев, не так ли?

Старейшина взмахнул крыльями, и несколько мгновений я слышала лишь свист ветра в ушах. Только затем он, будто нехотя, ответил:

– Да, и кроме императора Вайлариона Черной Смерти. Впрочем, он покинул наш мир более трех сотен лет назад вместе с императрицей.

– Они погибли? – осторожно уточнила я.

– Нет, – качнул огромной рогатой головой дракон, бросив прямо в полете на меня косой взгляд серебристо-белых глаз, отливающих голубым, как лунный камень. – Они прошли сквозь пространство, исчезнув в других мирах. С тех пор их никто не видел. Но, учитывая, что императрица Амелион – тоже даркесса, то есть возрожденная из человека, ее век мог давно закончиться. А вместе с ней мог уйти к Яросветной деве и Вайларион Черная Смерть.

“И оставить престол Новой Райялари без повелителей…” – казалось, должны были звучать его слова.

На этот раз обстановка в империи мне стала немного понятнее. Похоже, у императорской четы было семь сыновей. Каждый из них стал правителем одного из семи королевств, из которых и состоит государство. Вот только, похоже, до сих пор неизвестно, кто станет императором, то есть верховным правителем всей Новой Райялари, в случае если Вайларион и его жена и впрямь отправились на тот свет.

Получалось, что вся страна может внезапно стать полем сражения за власть как минимум братьев, а как