не раздумывая, инстинктивно. Я подалась вперед и перехватила зверька в полете, меняя его траекторию, навстречу которой уже двигалась огненная кисть Айдена.

Огненная кисть! Ну как он вообще это делает, а?..

Но это я отвлеклась.

Поскольку здравый рассудок мне тоже пока не отказал и я понимала, что дикий зверь может располосовать меня на лоскутки когтями, а затем догрызть оставшееся острыми клыками, я попыталась тут же отбросить его в сторону. Вроде как поймала, увела из-под удара и позволила бедолаге бежать дальше вместе с перепелкой. Ну, то есть ирлису – бежать, перепелке – лететь в последнем бескрылом полете в сторону стены.

– Селина! – прорычал Айден, явно не предполагая, что я успею провести такой хитрый маневр.

Признаться, я и сама не предполагала. Потому что у меня ничего не вышло… Ирлис вцепился лапами в мою руку, а я по инерции полетела назад, грозясь больно удариться спиной о пол.

Пространство храма завертелось, стены поменялись местами с потолком, я успела попрощаться с пальцами, чувствуя, как к груди прижимается самый теплый и мягкий мех в моей жизни, а затем вдруг ощутила себя лежащей в крепких объятиях практически в полной темноте. Только через щели в больших красновато-огненных крыльях виднелось девственно-голубое небо и яркое утреннее солнце…

– Айден! – воскликнула я, запоздало сообразив, что он собственными крыльями заключил мое тело будто в кокон в паре сантиметров от пола, упав вместо меня.

Крылья тем временем раскрылись, а мужчина быстро навис надо мной всей своей мощной, увитой тугими мышцами фигурой, расставив руки по обе стороны от моей головы.

– Селина, – выдохнул он и вдруг… замер, не мигая глядя куда-то мне в область груди.

Только вот в этот раз я была уверена, что не моя обнаженная фигура так привлекла мужское внимание, а нечто подозрительно тихо чавкающее на моем левом предплечье.

– Что там? – еле слышно спросила я, глядя только на принца и боясь опустить голову вниз. – Он уже ест мои пальцы, да?

– Что самое удивительное – нет, – покачал головой принц, а меня немного успокоило то, что его кисти больше не горели и, похоже, он не собирался с рычащими криками отдирать от меня местного “манула”.

Тогда я наконец взглянула на своего подопечного и расслабленно выдохнула. Черная шерсть с изумрудным отливом переливалась на солнце, напоминая удивительный минерал лабрадор. Честное слово, маленькое тельце ирлиса могло бы принадлежать лемуру или очень крохотной и худой панде, а вот узкая мордочка с острыми клыками и крупными глазами явно давала понять, что это опасный хищник. Зверь, который с упоением хрустит сотней мелких косточек перепелки и от удовольствия даже щурится.

Вот только едва он открыл свои глазищи и заметил Айдена, приблизившегося настолько, чтобы схватить за шкирку и выкинуть, как сразу же шерсть на загривке приподнялась, а из горла донеслось предупреждающее рычание.

– Да-да, я понял, ты мне тоже не нравишься, – неторопливо произнес принц, не двинувшись с места, внимательно глядя в горящие зеленые глаза зверька и явно не опасаясь быть укушенным. – Селина, не двигайся. Сейчас я раздобуду еще пару перепелок, отброшу их в сторону, и ирлис с тебя слезет.

– Но я не хочу, чтобы он с меня слезал, он такой забавный! – надула я губы, совершенно покоренная теплым и блестящим комком любви. Ну как он мог быть злым? Я совершенно не понимала.

И более того, где-то глубоко внутри меня зиждилось воспоминание о том, что вообще-то прежде дружить с животными у меня не слишком-то получалось. Бывают люди, которые легко находят общий язык с собаками или кошками, кто-то умудряется приручить паука-птицееда или даже змею, потому что у них это в крови. Мое же общение с братьями нашими меньшими ограничивалось попугаем моей старой соседки бабы Лиды. Тот был породистый, большой. Она научила его разговаривать и запрещала меня клевать, видимо поэтому огромный “птеродактиль” по кличке Гром всегда разрешал мне себя чесать. С остальными животными как-то не ладилось. Уличные псы на меня бросались с лаем, кошек я сама не гладила, стараясь ничего не подцепить. В общем… устоять перед обаянием ирлиса у меня не было ни малейшего шанса.

Но и спорить с Айденом явно мог только человек, совершенно не дружащий с головой. Едва я хотела что-то возразить, как он грозно взглянул на меня, уже в процессе активируя в воздухе свою печать.

Я глубоко вздохнула и отвернулась к чавкающему зверьку. Пока принц добывал перепелок, я осторожно протянула к животному палец и, внимательно отслеживая малейшее изменение в его поведении, осторожно почесала ирлису ухо.

Как он заурчал! У меня даже сердце подпрыгнуло. Я сперва подумала, что он рычит, но нет! Зажмурился и урчал от удовольствия, даже не взглянув на новое угощение, которым Айден многозначительно водил у него под носом.

– Это какая-то магия, – выдохнул принц, все же бросив трех крупных перепелок к стене. – Он на них даже не посмотрел!

Я довольно растянула губы, стараясь не подначивать дарка. Он и так хмурился, стиснув зубы, явно не зная, что предпринять.

– Слушай, а у вас во дворце есть какой-нибудь зверинец или вольер?.. – едва я произнесла эту фразу, как зверь поднял голову и зарычал, внимательно глядя мне в глаза. Я тут же замолкла и поправилась, не веря, что делаю это: – Может, сад для животных?

Ирлис замолк и положил голову обратно мне на руку, ожидая продолжения глажки.

– Сад у нас есть, – мрачно ответил Айден. – Но не для животных, а для дарков. А еще для аар и челяди.

– Ну, значит, считай, что я раздобыла тебе новую аару, – фыркнула я, не сдержавшись.

После этой шутки Айден так взглянул на меня, что у меня мурашки пробежали по спине.

– Кто-то явно заигрался и очень хочет быть наказанным сегодня вечером. А может быть, даже днем, – мрачно проговорил мужчина, заставив меня изрядно покраснеть. В низ живота ухнул сноп жара.

Ну, честно говоря, у меня складывалось впечатление, что Айден наказывает вполне себе, кхм, терпимо. Ну, можно немного “помучиться”. Раз эдак парочку-троечку.

Но я ни за что не сказала бы этого принцу. Впрочем, похоже, от него все же не укрылась мое выражение лица. Я старательно старалась не улыбаться, видя, как сужаются его глаза.

Губы начали зудеть от напряжения, а насмешливо взлетевшую бровь я медленно опустила обратно пальцами, не сводя взгляда с мрачнеющего повелителя целого седьмого королевства Новой Райялари.

– Что ж, жребий брошен[1], Селина, – неторопливо проговорил он, выпрямляясь и вставая на ноги. От этой фразы меня изрядно встряхнуло.

– Гай