Но мне же нужно было призвать огонь, чтобы статуэтка ожила!

Я снова посмотрела на Тейнорана, а потом на Ала. Затем опять на каменную голову дракона.

Та была неподвижна и холодна. Никаких следов огня. Да и я бы точно заметила, если бы начала сыпать искрами или что-то в этом роде!

- Вызвала, значит, - тихо проговорила я.

Тейноран кивнул.

- Потому я и пришел так быстро! Ждал вашего сигнала все утро!

- Ну да, конечно… наверно… - пробубнила, совершенно ничего не понимая.

- Итак, раз уж вы проснулись и готовы к сборам, нам нужно ужасно много всего сделать! - хлопнул тогда в ладоши шеррий, скользнул к выходу и быстро затащил оттуда в комнату большой окованный медью сундук. Распахнул его, и моим глазам предстал ворох красивейших тканей, платьев и украшений, которые только можно себе представить. - А пока - ванны!

Шеррий махнул рукой.

- Следуйте за мной, пожалуйста.

Ничего не оставалось, как слушаться. Ал же так и остался сидеть на кресле, разве что откуда-то раздобыл книжку. Теперь он делал вид, что увлеченно читает.

Я только и успела бросить на него удивленный взгляд через плечо, как Тейноран вывел меня из покоев.

- Ал так и останется нас ждать? - приподняла бровь я.

- Рий Ал - мастер в нанесении рисунка золотой хны, он будет ждать нас, чтобы подготовить вашу кожу после мытья, - спокойно объяснил он.

- Золотая хна?

- Да, это вещество для нанесения ритуальных рисунков, которыми покрывают кожу избранницы аватара огня в честь праздников.

- И Ал умеет их рисовать? - удивилась я.

- Да, более того, он один из немногих, кто это умеет. Я сам не обладаю достаточным уровнем магии, чтобы выполнять подобную работу. И это меня весьма печалит, лаурия Александра. А то я смог бы сделать это сам.

Здоровенный шеррий вдруг стал выглядеть поистине несчастным.

Я похлопала его по мощному голому плечу.

- Уверена, однажды у тебя получится… - нервно проговорила в ответ, пытаясь успокоить его, но это совершенно не способствовало моего собственному успокоению.

Шеррий улыбнулся, как мне показалось, немного грустно.

- Это вряд ли, но мне приятны ваши слова, - он чуть поклонился и двинулся дальше.

В купальнях дворца мы провели часа два, не меньше. Шеррий передал меня местным девушкам, которые тёрли мою кожу, смазывали маслами, мыли волосы, расчесывали и сушили их с помощью магии. Вместо фена у них было дивное колдовство: от тонких пальцев просто шел теплый воздух, и перебирая мои пряди, они очень быстро меня высушили.

Затем была прическа, в которую вплели маленькие жёлтые цветы, тычинки которых казались настолько ярко-оранжевыми, что можно обжечься. И макияж такой лёгкий и невесомый, что сама себе я стала казаться очень красивой.

Даже настроение улучшилось.

Тейноран перехватил меня у выхода из купален и быстро вернул в покои. А там Ал уже замешивал в расписной пиале на столе какую-то густую, пахнущую полынью массу.

Как только я вошла в комнату, черный взгляд Ала упал на меня, и что-то внутри подскочило.

Мне стало неловко.

- А… я надеюсь, рисунок наносить нужно в одежде? - сорвалось с губ прежде, чем я успела себя остановить.

- Конечно в одежде, - поспешно закивал Тейноран, и его глаза стали шире. - Не беспокойтесь, прекрасная лаурия!

Он указал мне на небольшую табуретку с резными ножками в форме чьих-то когтистых лап, и поклонился.

- Я оставлю вас на время нанесения рисунка и подойду точно тогда, когда нужно будет выходить из Хайльвейля. Не переживайте ни о чем, Ал расскажет вам все тонкости, а мне нужно ещё многое подготовить. Дозвольте откланяться?

Тейноран склонил смуглую лысую голову и не разгибал свою мощную спину пока я не "дозволила". А затем мы с Алом остались одни.

- Ну что ж, приступим, - сказал он так мрачно, словно готовился к чему-то ужасному.

А я выпрямилась на табуретке, будто кол проглотила.

На мне был один шелковый халат после купален, и, надо заметить, что чувствовала я себя в нем не лучшим образом. Почти раздетой.

- Может, мне сперва надеть платье? - выдохнула я, почему-то краснея, когда Ал подошёл ближе с тонкой кисточкой в руках.

Черный взгляд метнулся к моим глазам и тут же упал в пиалу с золотой краской.

- Хна испачкает ткань, - ответил он безэмоционально, размешивая кисточкой состав. - Нужно нанести его и дождаться высыхания. Тебе не стоит бояться меня, я на твою честь не претендую, Саша.

Я вспыхнула ещё сильнее.

- Я не это имела в виду, - замялась я, но Ал только махнул рукой. - Конечно я тебя не боюсь…

- Боишься, - кивнул он и опустился передо мной на колени, протянув руку. Я вложила в его ладонь свою. Поддрагивающую. - А я вроде ничем не заслужил, да?

От прикосновения смуглых пальцев рия мне стало не по себе. По спине побежали мурашки, и я не могла не отметить, что мужчина двигается очень осторожно и мягко, это не могло не быть приятным.

- Конечно ты не заслужил, - вздохнула я, закрывая глаза и стараясь таким образом дистанцироваться от происходящего. - Ты вообще мне жизнь спасал там, на базаре. Да и прежде помогал советами. Так что я тебе благодарна.

Ал молчал. Мех кисточки прохладным прикосновением опустился на мою кожу и медленно нежно заскользил.

- Это правильно, если ты судишь человека по поступкам, а не по словам, - через некоторое время проговорил он, когда я уже почти растворилась в тишине и щекочущих, тонких ощущениях, навевающих почти медитативное состояние.

Я вздрогнула и распахнула глаза.

- Наверно да, - проговорила сбивчиво. А потом брови сами собой сдвинулись.

"По поступкам…"

А могла ли я судить по поступкам дожа? А по его словам?

На словах повелитель Огненной империи оставался властным и несгибаемым господином, который ждал от меня подчинения и ничего более. В поступках же казалось, что по крайней мере он человек, который умеет быть благодарным.

С тех пор, как я рассказала ему о покушении, моя жизнь и впрямь изменилась. И если сравнить наши первые встречи с последней, то это были небо и земля. Он больше не пугал меня, не рычал, не угрожал. Не пытался заставить меня испытывать унижение на глазах зала, полного гостей. Пусть это и была иллюзия, но мои чувства оставались настоящими.

А теперь дож даже разрешил наедине называть себя на “ты”. Так, словно был самым обычным мужчиной, а не каким-то там невероятным и почти единственным во всем мире аватаром огня.

Странно. Все было слишком странно и тяжело для моего понимания.