Уныло поплелась обратно в покои императора, не зная, как поступить дальше. Идти к себе, или поискать что-нибудь вроде швейного набора у Сициана. Но что-то мне подсказывало, что ни там, ни там нет ничего подобного. Стоило представить, как повелитель Огненной луны сам штопает себе носки, становилось смешно и даже как-то неловко.

Однако едва я добралась до спальни, как в ее двери с другой стороны помещения кто-то громко постучал. Я подошла ближе и услышала зычный голос какого-то мужчины, судя по всему стражника:

- Аурия Лиана желает видеть его Сияние, нашего благословенного повелителя! Допустить?

Я заозиралась по сторонам, пытаясь понять, у кого это он спрашивает.

За спиной никого не оказалось. По всему выходило, что отвечать некому. Очередная любовница дожа пришла не ко мне, слава богу, а значит и обозначать свое присутствие тут не обязательно.

К сожалению, после непродолжительного молчания стражник переспросил тем же самым тоном, что и прежде:

- Аурия Лиана желает видеть его Сияние, нашего благословенного повелителя! Допустить?

Я помолчала еще немного, прикидываясь, что я - подкроватная моль, случайно залетевшая в спальню повелителя. Ну, или что-то вроде того.

Но проклятый стражник талдычил и талдычил, словно знал, что в спальне вовсе не пусто:

- Аурия Лиана желает видеть его Сияние, нашего благословенного повелителя! Допустить?

- Ну допустите! - взвизгнула я и кашлянула в кулак, отпрыгивая в сторону, потому что громадные золотые двери открылись, а на их пороге появилась ошеломленная моим присутствием здесь девушка.

У нее были длинные рыжие волосы ниже бедер, превращенные в десяток тонких косичек, что были также переплетены между собой в одну толстую косу. Меж тем первые, тонкие, имели в себе по маленькой золотой ленточке, и это в совокупности придавало прическе значительный объем. Казалось, что у аурии Лианы великолепная богатая шевелюра, всем на зависть!

Мне даже не по себе стало. С моим-то перманентом, требующим ежедневной укладки! В общем, казалось, аурия Лиана посрамила меня одним своим присутствием.

Однако, стоило присмотреться, как вдруг стало ясно совершенно другое: волосы девушки на самом деле были тонкими и редкими, и лишь ленты создавали волшебство! Они же придавали рыжим косам сильный золотой блеск.

Восхитительная хитрость! Я оценила, честное слово.

В ушах девушка носила длинные золотые серьги в форме полумесяцев, а изумрудное платье выгодно подчеркивало яркость ее волос и бледно-зеленый цвет глаз, словно делая его чуть насыщенней.

Но, на мой скромный взгляд не вовремя разревновавшейся лаурии, в остальном красота гостьи была весьма посредственной. Передо мной стояла обычная девушка с иссиня-бледной кожей, покрытой веснушками и родинками. Яркое солнце империи не дало ей никакого загара, словно она и вовсе на нем не появлялась.

- Ты кто? - ахнула она, моргнув пышно накрашенными ресницами. - Где его Сияние наш благословенный повелитель?

Я приподняла бровь.

- Понятия не имею, - ответила спокойно. - Может за диван завалился, заходи, поищем вместе.

Она густо покраснела. Ее бледная кожа демонстрировала смущение даже слишком активно.

- Я не… - отрывисто ответила она, озираясь по сторонам.

- Проходите, аурия, - гаркнул стражник, заставив девушку подпрыгнуть от неожиданности и тут же прошмыгнуть в спальню дожа.

Огромные золотые двери за ней закрылись. Мы остались с девушкой вдвоем. А я все оглядывала и оглядывала ее со всех сторон, пытаясь понять, неужели дожу понравилось эта бледная рыжуля? В любовницы же вроде бы принято выбирать красавиц.

Очень хотелось одернуть себя, напомнить, что ревновать мне не к лицу, никаких планов на дожа и меня нет, да и вообще… Но стоило закрыть глаза, как под ними вспыхивали на диво яркие и бесстыдные картины. В особенности одна, где я признаю, что мне нравится подчиняться. Где соглашаюсь на это добровольно…

Встряхнула головой.

Ну согласилась, что с того? Не женой же я ему согласилась быть, правда? Остальное не считается. Клянусь перманентом.

Я продолжала оглядывать гостью, ищя в ней ту неземную красу, за которую ее сделали аурией. А потом до меня вдруг дошло, что тут совсем другие критерии. Дож выбирал не красавиц, а чарогниц! И уже среди них - тех, кто был посимпатичнее. Ну, судя по всему.

Ведь простые рии в этом дворце тоже обладали магией огня.

- Так кто ты такая и почему так непочтительно говоришь о Красном доже? - сложила руки на груди девушка. Золотые полумесяцы в ее ушах покачнулись. Маленькая грудь в вырезе платья стала чуть больше, но самую капельку. Шикарным бюстом природа девушку тоже не наградила.

- Я… - хотела инстинктивно назвать себя лаурией, вздернуть нос, скорировать пассивно-агрессивную позу собеседницы и тоже сложить руки на груди.

А затем резко передумала. На кой мне лишний враг, что будет ревновать ко мне повелителя? У меня и так проблем достаточно. В итоге я решила лишь назвать свое имя и на этом хватит с нее.

- Меня зовут Александра. А ты - Лиана?

Девушка чуть сжала губы, а затем кивнула. Особого удивления на ее лице не было, значит она не слышала о “таинственной Александре, что сделалась лаурией в первый же месяц появления во дворце”.

- Где повелитель? - снова спросила она.

Я глубоко вздохнула.

- Он передо мной не отчитывается.

Лиана едва заметно улыбнулась. Ответ ей явно пришелся по вкусу. А затем эта деловая колбаса просто прошла к постели дожа, на которой, между прочим, я спала эту ночь, села на край, с придыханием провела ладонью по шелку простыни. И затем начала рассказывать нечто очень даже интересное.

- Не знаю, давно ли ты в Хайвейле, - деловито бросила она, сопроводив слова высокомерным взглядом, - но здесь я считаюсь любимицей нашего господина.

Я скептически склонила голову на бок, но ничего не ответила. Может, конечно, и так, но стражники за дверью не выражали к девушке особого пиетета, а сама она всё ещё была аурией. И никак не выше.

Однако хоть я, как журналист, и любила поболтать, в данный момент явно стоило больше слушать.

- Он всячески одаривает меня и ценит весьма высоко! - добавила рыжуля. - Однажды в этой спальне с ним буду спать я, а не ты, поэтому изволь запомнить и обращаться ко мне должным образом.

Наглость Лианы, конечно, зашкаливала, и все во мне потихоньку начинало бурлить и возмущаться, желая погромче выкрикнуть, мол, Сициан на самом деле мой, а не ее, но пока удавалось себя останавливать. Хотя и не без труда.

Грело только одно. Судя по словам аурии:

- Так ты тут ни разу не спала? В смысле с дожем ты не проводила ночей?