Правда, в обращенных на ярла взглядах словно бы промелькнула тень растерянности и даже легкого страха – но тут Рюрик отчетливо вспомнил наставления Харальда: хёвдинг должен быть спокоен и излучать уверенность в своих силах даже тогда, когда битва уже наверняка им проиграна! Ведь в этом случае его воины будут драться до конца и сумеют хотя бы отступить с наименьшими потерями… Во время же суматошного бегства, когда мужи забывают о воинской доблести и мужестве, потери их множатся кратно!

Пусть уж лучше сам вождь сгинет в сече, чем побежит. Ведь тогда его гридмары будут до последнего драться над телом павшего ярла или конунга… И кто знает, в чью пользу в итоге склониться чаша весов боя?!

Но вот чего не может позволить себе настоящий боевой вождь – так это открытой, заметной окружающим паники и растерянности. Даже просто бегущий по лагерю хёвдинг может возбудить в воинах неясный и смутный страх, что порождает хаос. Да что там! Однажды могучая рать ромеев проиграла болгарам только потому, что базилевс временно оставил свое войско, отправившись лечить воспалившиеся от речной влажности суставы! Хотя изначально ромеи в Онгале были много сильнее загнанного в угол и обреченного, казалось бы, врага…

Вспомнив наставления старшего побратим, Рюрик принялся уже без всякой лишней спешки и суеты облачать в верхнюю одежду – после чего натянул через голову кольчугу с коротким рукавом; не забыв ярл и про шлем. Препоясавшись, ободрит также проверил меч и сакс с коротким клинком, служащий ему кинжалом; в ременной петле у пояса нашла свое место секира – а в руки сами собой легли древко дротика и рукоять щита.

- За мной, воины! Покажем данам, чего они на самом деле стоят!

- Да-а-а-а!

…Ободряющий клич Рюрика пришелся ближникам по душе – вот только даны Хорика и так неплохо знали, чего они стоят в бою. Переправившись через Эйдер, северяне всеми силами ринулись к пологому холму, возвышающемуся чуть в стороне от лагеря саксонского ополчения! На вершине холма союзники не так давно возвели крепость, ставшую укрытием для франкской дружины, а его склоны заняли конные отряды саксонской знати...

Понимая, что атакует наиболее сильного врага, Хорик выдвинул вперед опытных хирдманов, не раз бывших в сече. И все же, несмотря на стремительную переправу и внезапное нападение северян (что саксы откровенно прозевали!), бой еще мог пойти совсем иным путем… Окажись во главе франков толковый боевой вождь, достаточно храбрый для того, чтобы ударить навстречу данам в конном строю! Увлекая за собой дружины саксонских графов и подарив время собственной пехоте изготовиться к бою… Чтобы ополчение вступило в сечу, атаковав переправляющегося через реку врага с другого крыла!

Да, в этом случае битва на Эйдере наверняка бы сложилась иначе…

Вот только маркграф саксонской марки оказался слеплен совсем из другого теста. Яростный, оглушительно громкий боевой клич северян в одно мгновение вырвал его из сладких грез о молодой жене, перенеся в пугающую действительность. И не успел маркграф еще толком прийти в себя, как в шатер его ворвался один из испуганных стражей:

- Господин, даны переправились и атакуют в сторону крепости!

- Что-о-о?!

Ужас едва ли не парализовал тело знатного франка: подражая римлянам и повелев строить «каструм» на холме, тот совершенно не озаботился устройством хотя бы вторых ворот. Он, собственно, никогда и не знал, что римляне в своих военных лагерях оставляли аж по четыре прохода, на каждую сторону света… Нет, в понимании маркграфа укрепление должно было внушить данам благоговейных страх перед мощью его войска, опирающегося на добротное укрепление! И убедить Хорика в том, что атаковать самому бессмысленно, что нужно вести переговоры и соглашаться на вменяемые уступки… Однако теперь, когда сбылись предостережения Харальда о накопившем силы конунге данов, готовом ударить в ближайшие дни, маркграф вдруг кристально ясно осознал: «каструм» с одними воротами станет для него смертельной ловушкой!

И даже если франки успеют закрыть ворота и отбить первую атаку, припасов все равно надолго не хватит…

- Господин! Господин, вы прикажете закрыть ворота?!

Очевидно, взявший на себя инициативу страж (так же не очень-то и рвущийся в бой с данами) пытался и ранее докричаться до маркграфа – но, только теперь услышав обращение воина, знатный франк истерично завизжал:

- Как закрыть?! Нет! Не закрывать!!! Срочно седлать коней! Срочно!!!

Страж с горечью подумал, что в ближайшие мгновения ему предстоит конная атака в лоб на наступающих северян – но к его вящему изумлению, маркграф не только забыл облачиться в панцирь, он даже не препоясался мечом! Нет, его господин только и успел, что накинуть на плечи теплый плащ и влезть в сапоги – и, как только верные слуги подвели его коня, маркграф стремительно взлетел в седло, пришпорив быстроного скакуна и направив его к воротам… Чтобы после на всех порах рвануть прочь от приближающихся данов, увлекая за собой ближнюю свиту!

И собственно, конную франкскую дружину – в сущности, самую боеспособную часть союзного войска…

А вслед за маркграфом потянулась и саксонская знать. Пусть и не вся, конечно… Кто-то просто не успел бежать, приняв короткий бой с одним лишь щитом и мечом – ибо иного оружия под рукой не оказалось, а облачиться в броню не хватило времени. Кто-то уже и верхом, во главе горстки дружинников, также успевших вскочить в седло… Но атакующие в сторону холма хирдманы едва ли их заметили. Клин северян в несколько сотен опытных воинов буквально втоптал в землю как саксонских дружинников, сражавшихся пешими (и не успевших толком изготовиться к бою), так и немногочисленных всадников! Ибо последним не хватило времени ни для разгона, чтобы как следует ударить навстречу – ни даже просто уйти в сторону от клина данов… Всадников «спешили» меткими бросками гафлаков или франциск, или же накоротке подрубили ноги скакунов размашистыми ударами секир – сбросив на землю как наездников, так и покалеченных животных.

Впрочем, конных саксов погибло совсем немного – большей части графов и их дружинников хватило времени вывести коней из-под удара данов… Чтобы после увести их вслед за франками, бросив ополчение сородичей на растерзание данам!

Н-да, заметно выродилась славная в прошлом саксонская знать… Хотя оно ведь и понятно – в затяжной войне с империей Карла Великого уцелели в основном те ее представители, кто научился приспосабливаться и выживать любой ценой. Кто рвался