Помятуя о данном группе привидение под предводительством сэра Эктора слове, я навестил удаленную разрушенную башню, с помощью волшебных очков отыскал вход и снова пообщался с ее обитателями. Местный призрачный бомонд уже изнывал от нетерпения и был рад видеть меня во плоти. Я клятвенно заверил, что если не пойдет дождь из камней, то в самые ближайшие дни я налажу для них связь с Самервиллем. Открою долгожданное окошко для выхода на свободу. Все и надо то было, что наведаться в гостиницу, да снять со шкафа в моем номере железные цепи. В своем классе я уже подобную процедуру провернул. Оставалось только надеяться на добросовестность призрачных бедолаг. А то устроят по городку новогодние колядки с переодеваниями!

Зал для гуляний размером не уступал футбольному полю, а высоты был такой, что вечером, задрав голову, ты не видел потолка. Огромные аркообразные окна были украшенны разноцветными аппликациями и бумажными снежинками, где-то вверху горели десятки бездымных ярких огоньков, свешивались мишура и блестящие дождики, в центре стояла гигантская елка, а на противоположном от главного входа конце зала была устроена на возвышенности большая, задрапированная ярко-красными тканями сцена. Я с любопытством смотрел, как прибывшая по такому случаю группа народной самодеятельности устанавливала на сцене музыкальное оборудование. Представляете? Будут песни и танцы. Мне даже захотелось посмотреть какого шороху наведёт эта банда, похожая на местный аналог Аеросмит, при помощи лютней, волынок, барабанов и флейт! Парни были патлатыми, в пестрых нарядах, и на первый взгляд не дураки выпить. Значит, настоящие рокеры. Доводилось мне однажды слышать, как на баянах тяжелый метал наяривали. Вечером поглядим, на что способны эти волосатики.

Между елкой и сценой было отведено место для танцев. Наверняка с этой же сцены директор Школы будет толкать праздничную речь. Интересно, сможет ли он переплюнуть по части брехни одного вождя, из года в год обещающего привести одну далекую страну к благополучию и процветанию?..

- Профессор, а вы будете на вечернем празденстве?! - ко мне резвой рысью подкатил вездесущий Седрик. Как всегда он возник словно из воздуха и едва не сбил меня с ног.

- Обязательно, - я важно кивнул и по-приятельски подмигнул четверокласснику. - Подобное зрелище я ни за что не пропущу.

- А то! А то! - захлёбываясь от восторга, затараторил мальчишка. Его голубые глаза горели восторгом. - Обещают магический салют, кучу подарков, танцы, представление по чаролету вокруг новогодней ёлки!

Я обернулся и окинул взглядом пушистое дерево, уходящее макушкой под потолок. А что, размеры зала вполне позволяли закрутить тут элементы высшего пилотажа на потеху публике. Наверняка личные ученики Аларика Юнкерса постараются.

- Надеюсь, хоть взрывать ничего не планируется! - я усмехнулся. От меня не ускользнул хитрый, пронырливый вид Седрика. С подобных ему сорванцов станется поджечь и саму елочку.

- Салюты точно будут, - твердо пообещал школьник, будто был назначен ответственным за их проведение. - Постарайтесь ничего не пропустить, профессор.

- Здесь можешь даже не сомневаться.

Убивая посление минуты перед началом праздничного застолья, я шатался из зала в зал, расточая дежурные улыбки и приветствуя знакомых. Складывалось впечатление, что Дуплус словно избегает меня. Издалека поздоровавшись со мной представительным кивком главы всей планеты, он важно двинулся в противоположном направлении, сопровождаемый Мерлински, Шмондис и Простатусом. Я, в свою очередь, тоже не будучи сильно настроенным на общение, помахал замершей подле елки Мари Фьючер. Учительница предсказаний несколько рассеянно помахала мне в ответ, улыбаясь своим сокровенным мыслям. Черт ее знает, что у нее в голове. И почему она примкнула к директору. Хотя, судя по всему, она была из породы ведомых, и просто следовала мнению большинства. А жаль.

Я зашел в банкетный зал, где уже все было готово, от заваленных вкусностями столов было не отвести глаз, а стулья и лавки были отодвинуты в ожидании пирующих. Я поднялся выше и занял место с краю за длинным преподавательским столом. Тяжело сопя, рядом со мной бухнулся на заскрипевшим под его весом стул Якоб Тварина.

- Уже пора бы и червячка заморить, - проворчал он, окидывая плотоядным взором ароматные блюда. - Ты сегодня сухой, что ли, дружище?

- Как язвенник, - подтвердил я, глядя на часы. - Уже почти двенадцать. Скоро начнется застолье. Ничего подозрительно не заметил?

Тварина пожал пюмогучими плечами.

- Да все так же, как из года в год. Разве только елка на этот раз подкачала.

Подкачала? Я изумлённо посмотрел на невозмутимого бородача. Тот, ухмыляясь, потянулся за бутылкой вина.

- Мне кажется, что ты зазря паникуешь, Геральт, - шепнул он, наклоняясь ко мне. - Я с утра пораньше обошел загоны с животными. Даже самые чуткие и беспокойные еще спали. А по поведению зверей можно о многом рассказать. Расслабься, ничего сегодня не случится. Дуплус не совсем идиот, чтобы затевать какую-то провокацию на празднике на глазах сотен учеников. Не забывай, что ближе к вечеру прибудут из совета попечителей и представители Магического совета! Важные люди соберутся. Кто будет рисковать в такой ситуации?

Я, молча наблюдая, как в зал начали вбегать первые ученики и, весело переговариваясь, рассаживаться за столами, пробурчал:

- Не забывай, что одному человеку в школе уж точно на все начхать с высокой скалы. Этот ни перед чем не остановится.

- Мы так и не знаем его настоящих мотивов, - еще тише сказал Якоб, отпивая из кубка. - Зачем ему ссать в общий компот? Они все заодно и будут действовать сообща и наверняка. И уж точно не сегодня.

- Вот это меня и смущает, - пробормотал я. - Его политическая принадлежность. У меня такое чувство, что мы упускаем что-то очень важное. Что-то мы не знаем!

Тварина, покосившись на прошедшего мимо него Дурикуса, сказал:

- Единственный, у кого можно было спросить, уже давно мёртв, Геральт.

Я молча кивнул. И тут же вздрогнул, озарённый очередной "гениальной" идеей. Верно... Ублюдус Злобнус мертв. Кремирован и почти забыт. Но возможно ли вызвать его дух?! Как я уже убедился, в этом волшебном мире порой случается так, что души умерших не хотят уходить в загробный край. Так, может, и призрак Злобнуса околачивается где-то поблизости?! А почему бы и нет? Я давно уже был готов поверить, что здесь порой происходят настолько невероятные вещи, что выглядят сказочными только на первый взгляд.

- Вот вы где! -