На воскресенье был назначен новогодний бал. С понедельника ученики будут разъезжаться по домам на праздничные каникулы. Во вторник тридцать первое число, Новый год. И Школа опустеет почти на две недели. Станет тихой смиренной обителью. Конечно, не все уедут. Каждый год кто-то да оставался в Колдовгасте на все праздники. Но таких было абсолютное меньшинство. Сейчас, когда по сравнению с прошлыми годами количество учащихся значительно уменьшилось, таких учеников вряд ли будет больше десятка. Ну, может, кто-то из обслуживающего персонала и учителей. Капля в море.

Я вот лично никуда не собирался уезжать. Хотя до недавних событий даже думал умотать в небольшое путешествие по окрестным землям, в целях расширения географического кругозора. Думал, да передумал. Сомнительно, что Дуплус предпримет какие-нибудь резкие и неожиданные действия. Для этого нужно, чтобы выбранные им на роли жертв школьники остались в Колдовгасте. Но мне уже было известно, что все мои оболтусы собираются разъезжаться по домам.

Но я все равно останусь. На всякий случай. Буду наблюдать, все подмечать, следить за каждым шагом дуплусовской шайки. Старый добрый Анатолий Александрович будет стоять на страже. На самый крайний случай я был готов вызвать Жерара с кавалерией. Да и члены моего Тайного совета всегда были под рукой, если что. Тем более , что нынче наша дружная компания усилилась гоблином. Признаю, со стороны врагов мы, как я подозреваю, не производили сильного впечатления. И встреть они нас в полном боевом составе, наверняка бы покатились от хохота. Судите сами: домашний эльф, гоблин, лесной эльф-полукровка, зоотехник, алхимик-алкоголик, парочка прыщавых старшеклассников! Умора. Один только я, конечно, производил самое благоприятное впечатление и выглядел, как серьезный чародей, способный накрутить хвост целому выводку ведьм. Но в том и наша сила. В том, что нас недооценивают.

Особое, самое пристальное внимание я уделял преподавателю врачебной магии Горацию Простатусу. Даже дал сверхтайное задание Грубусу и Фемус по мере сил, так, чтоб не сильно светиться, пасти его. Я предполагал, бездоказательно, конечно, что не исключено, что за лощенной внешностью розовощекого толстячка-весельчака скрывается мой таинственный адепт запретных заклинаний. А что, чем черт не шутит? Не исключено, что он склонил на свою сторону Генри Стинга, просто через сон прополоскав тому мозги! Рамси с Венерой так прониклись нашим общим делом, что даже были готовы остаться со мной, и нести боевое дежурство все каникулы. Я, по достоинству оценив их благородные порывы, едва не накостылял обоим по шеям и предупредил, что если я их увижу после новогоднего бала в Школе до начала второго семестра, удавлю собственными руками. Примерно тоже самое, не открывая причин, разумеется, донес до каждого из своих учеников. Никто из них не должен был оставаться в Школе. Да, собственно, никто и не собирался, учитывая, как они до этого шесть лет относились к получаемым знаниям и терпели последние четыре месяца мою солдатскую муштру. Отдохнуть от Колдовгаста хотелось всем. А Гарри Поттеров среди них не было. И слава Богу.

В субботу днем решился выйти прогуляться на свежем воздухе. Оделся потеплее, натянул шляпу, намотал шарф, да и сподобился покинуть замок. Спустившись по ступеням к изножью школы, прошелся до каретной стоянки, прогулялся возле хозпостроек. С удовольствием дышал зимним чистым воздухом. Снег сверкал на холодном солнышке, мороз был градусов пять-шесть, не больше, стоял полный штиль. Отличная погодка для оздоровительной бодрой прогулки. Особенно если перед ее началом накатить стопятьдесят согревающего, хе-хе.

Я гулял вокруг замковых угодий, здороваясь с наслаждающимся зимними красотами школьниками, которым не сиделось в тепле и кто не принимал участия в подготовке к празднику. Хрустя под ногами снегом, я продолжал изображать праздное безделье. Бал. Завтра школьный новогодний бал. И вот хотите верьте хотите нет, было у меня нехорошее предчувствие. Ну вот, скажете вы, задолбал уже своей чуйкой! Сколько можно какарть словно ворон, кличущий беду. А меж тем так оно и было. Как у Брэдбери. Чую, что-то страшное грядет. Вот и я чуял. И ничего не мог с этим поделать.

Кстати, сегодня вечером мы собрались нашей уже вполне сформированной и спившишейся, тьфу ты, спевшейся бандой устроить у меня в берлоге очередную благородную вечеринку и распитием не менее благородных напитков и вкушанием изысканных яств. Причина? Приливаем Жаболапа. А как иначе? Тут уж все честь по чести. У них свои традиции, у нас свои. Пиви был поставлен перед очередной задачей совершить налет на школьные кладовые, хранящие съестные припасы. Бухольц обещался принести свеженькой самогонки. Учитель алхимии иногда увлекался, пытаясь внести в рецепт изготовления беленькой всякие новшества и прогрессивные элементы. Все его благие начинания я пресекал на корню. Не хрен портить то, что уже отработано годами. Грешно. Тем более на таком то сырье, как в этом мире! Так что посидим суровой мужской компанией. В привычном составе. Без школьников, само собой. В Школе наши чрезмерно тесные отношения с Грубусом и Венерой Фнмус не должны привлекать ничьего излишнего внимания.

Я остановился и подул на замёрзшие руки. Вдали чернела стена Чародейского леса. Море древних деревьев, заставших времена появления магии в этой части мира. Чащоба Мрака на языке Малого Народца. Место упокоения преступного мага, возжелавшего стать бессмертным. И, вероятно, место проведения кровавого ритуала для его возвращения в мир живых. От леса веяло ощутимой, спящей угрозой. Я невольно поёжился, и отнюдь не от холода. Наверно, шестьсот лет назад тогдашним чародеям показалось хорошей идеей похоронить Темного Властелина не так уж и далеко от Школы. Мне ли их осуждать спустя столько времени? По крайней мере несколько столетий поверженный чернокнижник никого не тревожил. И если бы не поселившаяся в душе некоторых гниль, не беспокоил бы и дальше, продолжая разлагаться под исполинским зачарованным камнем.

Продолжая заразительно хрустеть снежным настом, я топтался как индюк, размышляющий, сколько индюшек он сможет покрыть за одну ночь. Что-то привлекало мое внимание, но я никак не мог понять что именно. Я, насторожившись, медленно начал поворачивать голову. И почти сразу заметил очень странную игру ветра. Вообще было очень тихо, помните? Но я увидел, как по засыпанной снегом земле бежит легкая поземка, поднимая и закручивая белые колючки в причудливые узоры. Миниатюрная вьюга поднимала целые снеговые тучи, чтобы через секунду осыпаться бессильным каскадом. Я смотрел на это природное представление и одновременно пытался сообразить, что происходит.

Тем временем эта вьга крепчала, становилась масштабней и злее. И вот уже в десяти метрах от меня бушевал снежный буран, вздымая и опрокидывая залежи снега, срывая с промёрзшей земли сверкающий