Каким же ничтожеством я почувствовал себя в тот момент! Ведь, если Лукоморье – всего лишь красивый миф, то чего же ради мною было погублено столько людей, включая дорогих моему сердцу жену и дочек?! В кого я превратился, многократно нарушая человеческий закон, закон совести? Кем я стал? Да точно такой же нечистью, как та, что прячется во мраке на задворках этого мира!

У меня возникло чувство, что эта нечисть меня обокрала. Лишила нормальной жизни, подсунув приманку в виде журавля в небе, и я гонялся за ним почти три сотни лет, вместо того чтобы, как все нормальные люди, радоваться синице в руках! Проклятый мангазеец! Почему, ну почему он встретился именно мне?!

Как и любой человек, осознавший, что все его прошлое состоит из одних ошибок, я захотел все изменить. Не исправить, а именно изменить, ведь исправить ничего уже было нельзя.

Я захотел пожить по-людски. По сравнению с тем, сколько уже прожил, недолго – примерно лет двадцать. Вполне достаточно для того, чтобы успеть жениться, вырастить сына, вновь почувствовать себя любимым и растопить ледяную корку, сковавшую мое сердце.

В моей общине как раз осталось чуть больше двадцати человек, хотя сам поселок стал довольно крупным. В последние годы его наводнили геологи, и для них было выстроено несколько бетонных двухэтажек – тогда эти огромные дома казались мне сказочными дворцами. Пошли слухи, что в окрестных местах вскоре начнется разработка газовых месторождений, поэтому я подозревал, что однажды вход в мое подземелье может оказаться в запретной зоне. Надо было действовать, но я все никак не мог решиться, меня страшила мысль о том, что придется уехать отсюда навсегда, мне казалось, что я прирос к этой поганой земле и сразу после отъезда погибну, как вырванное с корнем дерево.

Из-за этих колебаний я чуть не пропустил осеннее равноденствие. Опомнился лишь, когда слег с почерневшими конечностями, и с ужасом понял, что не смогу самостоятельно добраться до Лунного Чертога. Люди, узнав о моей болезни, стали просить меня выбрать преемника и показать ему путь в Лукоморье, чтобы тайна перехода не ушла со мной в могилу. Они все еще верили в то, что я увожу всех достойных в лучший мир. Мне было так плохо и мерзко на душе, что я едва не выболтал им правду, но язык отказался меня слушаться. Зато, когда я решился, наконец, потребовать, чтобы меня отнесли в подземелье, язык не подвел, и все получилось.

2001-2021гг.

Вернувшись из Лунного Чертога в поселок (в одиночестве и в полном здравии), я узнал от соседей о том, что приезжала районная администрация и предупредила всех жителей о предстоящем расселении. Новость меня не расстроила. На следующий день я был далеко от этого места, в моей дорожной сумке лежал носок, набитый алмазами, а в душе теплилась надежда на то, что мне удастся урвать у своей злой судьбины хотя бы крошечный кусочек человеческого счастья.

Благодаря моему дару внушения первая же понравившаяся мне девушка без раздумий согласилась выйти за меня замуж, и мы неплохо устроились с ней в роскошной квартире в центре большого города. Любви к своей новой жене я не испытывал, но не волновался по этому поводу, полагая, что надо просто подождать. Через год у нас родился сын, и вновь мое сердце осталось холодным – мне не было до ребенка никакого дела, даже наоборот, он меня раздражал своим постоянным нытьем. Жена дала мальчишке отвратительное имя – Марк. Когда она его произносила, я почему-то слышал: «мрак», и это приводило меня в бешенство, которое я срывал на них обоих.

Вскоре я их бросил. Приобрел другую квартиру и съехал, оставив приличную сумму денег, но не сообщив своего нового адреса. Мне показалось, что она была только рада моему уходу.

Я долго и упорно пытался найти любовь, но напрасно: все последующие жены и дети были мне одинаково безразличны.

Двадцать лет, которые я отвел себе на поиски счастья, почти истекли. Этот срок вполне можно продлить: я навел справки и выяснил, что хотя поселок Нумги расселили еще в 2001 году, сразу после моего отъезда, добыча газа в его окрестностях так и не началась. Значит, подземные червоточины целы и по-прежнему соединяют дверцу в холме с Лунным Чертогом. Если преподнести Темному Властелину очередную жертву, прибавится еще год. И прибавлять их можно до бесконечности, но я больше не вижу в этом смысла.

Я устал.

Лица обманутых жертв то и дело возникают перед глазами. Они принадлежат людям, которые доверяли мне и, должно быть, любили. Теперь они смотрят на меня с «той стороны», и даже с моим холодным сердцем мне трудно выносить их взгляды. А ведь с каждым прожитым годом лица будут прибавляться.

Все почти закончилось. Мои ногти уже почернели, а кончики пальцев потеряли чувствительность. Скоро я увижу того, кому служил на самом деле. Ведь я догадываюсь, что Темный Властелин – такой же слуга, как и я, только рангом повыше. Что ж, в моей кончине все-таки есть один плюс: наконец-то я утолю свое неуемное любопытство, от которого страдал всю свою жизнь.

Осталось лишь чиркнуть спичкой и спалить чертовы страницы с моей писаниной, чтобы никто не смог их прочесть и узнать, где находится Лунный Чертог».

Водима закрыл книгу и посмотрел в окно. Над заливом с пронзительным криком носились птицы – не чайки, гораздо крупнее, с округлыми черными телами и длинными, вытянутыми вперед серыми шеями. Гагары. Их было слишком много, такой огромной стаи он еще никогда в жизни не видел.

В соседней комнате заворочался гость. Марк, сын Мастера. Водима скрипнул зубами, сдерживая ругательство. Его распирало от злобы и желания мстить, но Мастер – жестокий обманщик, одурачивший сказками о Лукоморье сотни людей, – был уже мертв. Из горла Водимы вырвался горестный вздох. «С Лукоморьем все ясно. Надо было давно бросить эти поиски, ведь догадывался же, что все это чушь! Пора бы уже заняться поисками своего счастья или хотя бы просто повеселиться и воспользоваться, наконец, своим богатством! – Его губы искривились в ядовитой ухмылке. – Двадцати лет мне точно не хватит. Вот двести было бы неплохо… для начала. В новом учебном году воспитанников интерната ждет увлекательная экскурсия в ледяную пещеру. А Марк отправится туда уже сегодня». Водима знал, что ему будет жаль всех этих детей, но себя было жаль еще больше.

Выстраивая коварные планы, Водима не подозревал, что в дверь его квартиры вот-вот постучатся. Когда