— Закария, позвольте мне сразу кое-что прояснить. По долгу службы я неоднократно общался с герцогом вер Редклиффом и не раз видел обоих его сыновей. Когда я сегодня неожиданно встретил одного молодого человека, — он глянул на меня, как бы приглашая к некой игре, — которого не мог не узнать, то очень обрадовался. Могу вам поклясться, я человек чести, сохраню чужую тайну и не собираюсь ничего расспрашивать. Если посчитаете нужным, расскажете сами.

— На месте этого молодого парня, я бы вам поверил, — подхватил предложенную форму беседы, — и очень рад нашему знакомству.

Он заулыбался, видя, что разговор складывается хорошо.

— Позвольте быть с вами откровенным, обстановка в герцогстве с каждым днём всё хуже, но думаю, вы это знаете лучше меня.

— Понимаете полковник… тот молодой человек, о ком вы говорили, проявил неосторожность, попал в ловушку и едва не погиб. Находился, по сути, в плену, в очень сложных обстоятельствах и лишь недавно смог освободиться. Он совершенно не владеет обстановкой и не знает о ситуации ровным счётом ничего.

— Вот значит как… — обескураженно произнёс собеседник, — мы так и думали, что исчезновение наследника не случайность.

— Кто это мы?

— Скажу вам прямо — многие владетели и просто знатные семьи Мейзервелла недовольны правлением вер Максимилиана. Сам герцог Редклифф так и лежит в магическом сне, а про старшего наследника ходят разные слухи — убит, погиб, пропал без вести. Этим воспользовался младший сын герцога, захватив власть. И ладно бы так, в конце концов это внутрисемейное дело, такое увы случается. Но его правление весьма неразумно и приносит большой ущерб подданным. Он задрал налоги, обложил вассальных владетелей различными обременениями. Недовольство нарастает и лишь отсутствие законного претендента на власть удерживает многих от открытого неповиновения. Теперь представьте, как я обрадовался увидев, что истинный наследник жив! Значит есть возможность восстановить справедливость и принести благополучие в когда-то успешный регион королевства!

Как только я услышал о его радости, то сильно загрустил — мне такое счастье не упёрлось. Эти бунтовщики будут толкать меня на открытое противостояние с братом, не имея никакого ресурса кроме их горячих заверений в помощи. Развязать гражданскую войну в герцогстве, с треском продуть её и в награду лишиться головы? Не-не, нафиг нужно…

Тем более, имея за спиной ещё одну проблему — Мортограна. Этот хитрый дохлый паразит обязательно найдёт способ, как меня подловить. А воевать на два фронта — это верх глупости.

— Видите ли, полковник… я не уверен, что тот молодой человек, о котором мы разговариваем, готов к такому. У него столько своих проблем и врагов и именно с ними нужно разобраться в первую очередь…

Ре-Шез помрачнел, но снова заговорил, пытаясь быть убедительным, — так ведь это как раз то, что нужно! Восстановив справедливость, законный наследник возьмёт власть и опираясь на верных вассалов сможет разгромить любых врагов!

— Увы, есть противники иного свойства, с которыми вопросы решаются иначе. На это ему понадобится около полугода. Тогда, пожалуй, появится возможность задуматься о вашем предложении.

Я попытался как можно дипломатичнее пропетлять — не отказываться и не давать конкретных обещаний.

«За это время или ишак сдохнет или падишах» — вспомнилось мудрое высказывание Ходжи Насреддина.

Такой ответ его конечно, не обрадовал, но выбор был не велик. По нему видно — Эден Ре-Шез человек решительный, привык действовать быстро, но не поспешно.

— Это конечно не малый срок, но подобные дела требуют подготовки. Зато теперь, когда у нас есть такой лидер — за ним пойдут очень многие!

— А достаточно ли сторонников мы сможем набрать?

— Уверен, под знамёнами законного наследника мы объединим большую часть герцогства. Сейчас могу поручиться за пятерых очень достойных феодалов, готовых выставить от пятисот до тысячи воинов. А если вы дадите разрешение говорить от вашего имени, то через полгода могу уверенно обещать около десяти тысяч.

— А много ли сторонников у Максимилиана?

— Не слишком, но, к сожалению, он окружил себя несколькими приспешниками, которые обнаглели от вседозволенности. Думаю, около семи-восьми тысяч они смогут ему предоставить.

— Серьёзная сила, — услышав такие расклады я малость приуныл.

— Ничего, как только владетели узнают правду, к нам присоединятся очень многие! Надеюсь на более чем двукратный перевес сил!

— Хорошо, господин Ре-Шез…

— Прошу, называйте меня просто Эден.

— Тогда вы можете звать меня Закария, или Зак. Давайте обговорим более подробно детали. Подготовка в основном ляжет на вас. В столице герцогства, как вы понимаете, я появляться не могу. Сейчас отправляюсь в Далиссу, начну решать самые важные проблемы, но постараюсь быть полезным находясь там. Нужно наладить бесперебойную связь. Наш противник не должен ничего узнать раньше времени — до тех пор, как мы возьмём его за горло.

Распрощались мы очень тепло, он предложил пожить у него в имении, я с благодарностью отказался, собираясь продолжить путь в столицу.

Ре-Шез сказал, что уедет ближе к обеду, чтобы до вечера покинуть Вольные Баронства и остановиться на ночь в какой-то известной ему гостинице, уже на территории герцогства.

Я же остался сидеть за столом, продумывая варианты, как выйти из ситуации наилучшим образом.

Глава 21

ГЛАВА 21 Закария. Постоялый двор «Лесной приют»

Конечно, во всю эту канитель со сменой власти в герцогстве я впрягаться не желал абсолютно. Зачем оно мне нужно?

Во-первых, я не чувствовал себя истинным наследником, достойным такого положения и власти, а тело Закарии никак мне не намекало, что он бы этого хотел.

Во-вторых, образование и опыт руководства такой махиной отсутствовал напрочь.

Байки про кухарок, способных управлять государствами считаю полной ерундой. Точнее управлять то они могут, более того, в некоторых странах моего бывшего мира, похоже, именно так и делается, но вот насколько успешно — огромный вопрос.

И какой смысл менять нынешнего бездарного правителя на такого же, только в моём лице? Либо эти «чёрные полковники» с Ре-Шезом во главе не понимают очевидных вещей, либо им плевать. Они всего лишь хотят подвинуть нынешних прихлебателей, стоящих около Максимилиана и занять их места, поставив меня вместо брата.

И ещё неизвестно, насколько сильно они станут влиять на политику и требовать себе привилегий. Ведь я буду им должен как земля колхозу — к власти то приду, опираясь на их мечи и копья.

Конечно, можно свалить все дела на управляющих, а самому тоже свалить