а как иначе? Я же так просто деньги не дам. Мне нужны доказательства, аргументы! А с Алексом о таких вещах не поговорить, ему, видите ли, скучно становится.

— Эээ… ладно, — пробормотала Лейсав. — Но, может, ты тогда знаешь, где взять эти деньги?

— Я бухгалтер! — гордо ответила Мирам. — Зарабатывать деньги — это не по моей части.

— Зато по моей, — остановил разговор Алекс. — У нас примерно неделя до прихода Волны, за это время можно найти оружие и слетать на охотничий участок для тренировки.

— Разумно ли отправляться на охоту в такое время? — засомневалась Лейсав. — Мы можем тренироваться здесь.

— Простые тренировки не дадут нужного эффекта. Нам нужны монстры. Вспомни, как действовала армия уважаемого Тирана в начале и через сутки после охоты, — дождавшись, когда пузырь важно кивнет, Алекс продолжил: — А во время Волны у нас не будет времени на раскачку, поэтому мы должны отработать тактику на монстрах заранее. Вызывай Вольда и остальных. Хватит им вербовать народ, все равно сейчас нам новые бойцы не требуются. Лучше отработайте взаимодействие, а я пока займусь нашей маленькой финансовой проблемой…

На этом Алекс оставил своих офицеров. Точнее, оставил только физически… теперь, когда Мирам официально стала членом Черного Хирурга, она могла дистанционно общаться с любым членом отряда при помощи меток…

Надо сказать, что раньше Алекс часто использовал метки для дальней связи, прикрепляя их к накопителям с энергией или просто оставляя на месте. Но фон в мертвом кластере успешно рассасывал любые энергетические структуры.

Кроме того, высокоуровневые адепты легко обнаруживали метки и уничтожали, справедливо считая шпионскими устройствами. Так что, покинув кластер, Алекс практически не использовал навык в качестве средства связи. Однако ситуация изменилась, и он просто прикрепил по одному маячку к жетонам бойцов и офицеров. На некоторое время этого должно было хватить, тем более после обновления Ока до Фокуса метки стали прочнее…

Целью Алекса была глобальная гильдия Троп, от которой уже пришло сообщение, что они ждут «дорогого» во всех смыслах партнера для обработки первой партии чемпионов. Очевидно, Ренген, как и все остальные адепты на Шайне, активно готовился к приходу Волны.

Уже во время полета Алекс отправил Цере заказ на партию оружия с припиской, что заказ нужно выполнить как можно быстрее и не считаясь с расходами…

* * *

Шайн. База свободного отряда Черный Хирург. Ферна.

— Может, попробуем еще разок? — обратилась к Ферне ее хорошая знакомая красноволосая Суала.

— Нет, мы и так увлеклись. Посмотри на меня — на моей броне уже три новые дырки появились. Еще немного от нее ничего не останется.

— Чего ты жалуешься? У тебя же теперь есть Каркас! Мы же именно его и проверяем.

— Да, но в чем я буду ходить?

— Накинь что-нибудь, или вообще ходи голой, — равнодушно ответила Суала, для который нагота явно ничего не значила — это было видно по левой груди, обнажившейся из-за полностью уничтоженного куска брони. Но хозяйку груди это обстоятельство ничуть не смущало.

Ферна же придерживалась принципа «мое тело — мое дело». В смысле, демонстрировать себя окружающим не собиралась. Да, многие моральные принципы родного мира давно отмерли, но в одежде ей было психологически комфортнее. Она как бы отделяла разумных от монстров, показывала, что разумный придерживается правил, а значит еще борется. И это многое значило.

Однако с одеждой как раз возникла неожиданная проблема — хотя удивительный Каркас творил чудеса и действительно снижал требования к внешней защите, но… защищал-то он лишь адепта, а все, что находилось снаружи, вообще никак не затрагивал. А чемпионы от избытка чувств немножко увлеклись проверками и поединками. Били в полную силу. Да так, что их и без того не самое лучшее снаряжение получило серьезные повреждения. Не хуже, чем после боя с толпой монстров. Защитник Чалар даже распорядился, чтобы члены отряда в ближайшие сутки купили себе по несколько комплектов хоть какой-то одежды. Чтобы не выглядеть толпой нудистов.

Не то чтобы Чалара беспокоила нагота сама по себе, просто он беспокоился о репутации отряда, которая могла пострадать, если они будут напоминать толпу дикарей, поскольку отсутствие одежды было признаком того, что адепт плюнул на себя и сдался на милость Вселенной.

Ну, и последнее — а где носить символы и знаки, если не на одежде? Не на лбу же клеймо ставить…

— Как хочешь, — разочарованно произнесла Суала, и отправилась на поиски другого партнера для спарринга.

«А может, ей просто хочется ходить голой, только повода раньше не было?» — мысленно хмыкнула Ферна.

Проводив взглядом Суалу, она отправилась к Берну — умельцу из числа квантумцев, который сейчас наносил всем желающим символ отряда на их доспехи. Точнее, на то, что осталось от доспехов.

Это было уже требование Лейсав — зама лидера. Которая хотела, чтобы при взгляде на любого члена отряда, посторонние видели знак Черного Хирурга. Удалять при этом символ Квантума не требовалось — в свободных отрядах часто использовалась двойная система обозначений. Один знак показывал принадлежность к отряду, а второй — к родной школе.

Правда, Ферна не была уверена, что это хорошая идея, поскольку прямо сейчас чемпионы напоминали оборванцев. И могло сложиться впечатление, что Черный Хирург… гм… не самый успешный отряд на Шайне.

Хотя на самом деле…

Ее мысли вернулись к лидеру. Помнится, при первой встрече она посчитала его крайне эксцентричным энергетическим хирургом. Настолько эксцентричным, что он зарвался и бросил вызов адепту восемнадцатого уровня. Смешно было об этом сейчас вспоминать… Чем больше она узнавала Алекса, тем более последовательным и логичным он ей казался. Хотя, надо отметить, его действительно окружала куча странностей. Но его поведение точно не было эксцентричным.

Вот такой парадокс.

Но самым удивительным для Ферны оказался бестелесный голос. Мирам! С ней познакомили всех членов отряда. Через Мирам офицеры доносили приказы до чемпионов. Получилось удобно, однако Ферна еще не определилась, как к этому относиться. Но что она знала точно — ей крупно повезло…

Еще чемпионам объявили, что в ближайшие несколько дней они все отправятся на охоту. В любой другой ситуации подобное решение показалось бы сомнительным, но прямо сейчас каждый член отряда с нетерпением ждал этого события. Чемпионы уже испытали свои силы друг на друге и теперь им не терпелось схлестнуться с монстрами.

Кроме того, бойцы очень хотели выяснить, действительно ли их лидер — Лоцман. Если еще и эти слухи окажутся правдой… Это