слушая и думая об этом всем на досуге, можно узнать столько, сколько иным не постичь и за десять жизней, – изрек друид, толи не заметив, толи проигнорировав явное недоверие в голосе экзактатора.

Позже оказалось, что их путь через остров составлял чуть более восьми лейсов, обычно это не больше двух часов по пересеченной местности. Но фактически шли они с утра и до вечера. Как так получилось – не знал даже Беда. Причем они не плутали, столь опытные воины и охотница однозначно заметили бы это.

Так или иначе, но к вечеру Сирона увидела на горизонте холм, явно выдававшийся из окружающегося пейзажа, и тут же заявила об этом во всеуслышание. Белен подумал, что если бы с ними был Марвин, капитан увидел бы объект первым, едва тот возник на горизонте.

Холм действительно привлекал внимание, он имел форму идеальной полусферы и хотя его покрывал плотный слой травы, было очевидно, что объект имеет искусственное происхождение. Подойдя ближе, они увидели, что внутрь холма ведет узкий проход, обложенный глыбами серого камня. Камни имели разный размер, но их грани были идеально прямыми и уложены друг на друга без малейшего просвета.

Позже друид расскажет Белену, что это особая кладка – блоки разных размеров делают строение более устойчивым к движениями земли. Сейчас Оркады спокойны, но в далеком прошлом землетрясения в этом регионе происходили регулярно.

– А может, дождемся утра, прежде чем входить? – неуверенно предложила Сирона, и лишь Белен знал истинную подоплеку этих слов.

– Не думаю, что внутри нас ждет армия фоморов, – ответил Беда, возможно – пошутив.

– А я думаю, что нас там вообще ничего не ждет, – заметил Ансгар. Наемник все еще прихрамывал, но выглядел хорошо.

Все уставились на Белена. Парень кивнул. Он не хотел будоражить давние страхи Сироны, но не видел смысла дожидаться утра. У них есть еще как минимум час, прежде чем придется зажечь факелы, этого должно хватить. Да и что может ждать их внутри? Действительно, не отряд же фоморов! Холм то небольшой, едва ли туда с десяток воинов поместится! Отчего-то Белен даже не подумал о том, что под холмом может обнаружиться спуск в подземные лабиринты, наподобие тех, что они с Бедой исследовали в Абердине.

А еще он не подумал о том, что кто-то может поджидать их раньше. Как только они подошли к холму на тридцать-тридцать пять бренданов, по земле прокатилась легкая дрожь. Все тут же похватались за оружие. Дрожь повторилась, а потом вечернее безветрие нарушил протяжный вой, ставший предвестьем мощного подземного толчка.

Перед входом в холм начала сгущаться темнота. По мере того, как вой становился громче и выше, темнота сгущалась все плотнее. Наконец, звук внезапно исчез, оставив после себя напряженно звенящую тишину, а из клубка мрака со звуком лопнувшего пузыря вывалилось нечто.

Аморфное серое тело с десятком раззявленных пастей, усеянных длинными острыми клыками, и повсюду бешено вращающиеся угольно-черные глаза с алыми зрачками. Существо постоянно изменялось, бурлило изнутри, будто не было привычно к тому, чтобы сохранять одну и ту же форму длительное время. Оно чуть продвинулось вперед и выбросило в стороны дюжину щупалец разной длины, каждое из которых было усеяно черными шипами, сочащимися густым ихором.

– А вот это финал, друзья мои! – воскликнул Беда с улыбкой от уха до уха. Белен не сразу понял, что веселье друида, похоже, результат истерики. – Это Мату!

– Мату? – ойкнула Сирона, непроизвольно вздрогнув. – Мне бабка рассказывала. Это страж Врат Домны, палач королей ночи.

– Насрать, кто это! – рявкнул Ансгар, крепче перехватывая двуручную секиру и делая шаг вперед. – Как убить эту тварь?

– Да в том то и дело, – покачал головой Беда.

– Никак, – закончила за него Сирона.

В следующее мгновение одно из щупалец метнулось вперед, но не к наемнику, который стоял к Мату ближе всех, а к Белену. Парень едва успел увернуться и тут же, не раздумывая, погрузил одну из секир в извивающийся отросток. Тварь пискнула, из раны брызнула черная непрозрачная жижа. Белен извлек оружие и ужаснулся, узрев, как рана на теле твари затягивается прямо на его глазах.

Тут же в него полетело еще одно щупальце, и такие же отправились познакомиться с каждым членом отряда. Свистнула стрела, и тут же другая. Обе угодили в глаза Мату. Первая просто пропала в глубинах алого зрачка, вторая попала в черную радужку и глаз лопнул, точно перепевшая слива, вываливая наружу свои коричневые внутренности с белесыми прожилками. Однако через мгновение на месте старого глаза уже начал появляться новый.

Белен закрутился волчком, уходя от неустанно атакующих щупалец. Он рубил и кромсал их, краем глаза заметив, как Ансгару удалось перебить один из отростков пополам. Сперва парень подумал, что отрубленное щупальце сейчас же поползет обратно к хозяину, чтобы срастись с ним, но ошибся – отросток просто всосался в землю, ничего после себя на оставив. Зато из обрубка появилось сразу два новых щупальца.

Тварь жутко верещала, причем не только тогда, когда его атаковали. Похоже, кричать ему нравилось и оно намеревалось делать это каждое мгновение своего пребывания в мире смертных.

– Не дайте ему коснуться вас! – услышал он вопль Беды. – На шипах яд!

Белен не стал задумываться, насколько правдивы эти сведения, вероятно почерпнутые друидом из мифов и легенд. Мату был полной противоположностью тролля, которого они встретили под Абердином. Если тролль перемещался плавно, не делая ни единого лишнего движения, а в самой его сути читалась жесткая непререкаемая логика, то страж Врат Домны являл собой воплощение экспрессии. Он не просто что-то защищал, не просто стремился остановить нарушителей любыми средствами, как это делал тролль. Мату нравилось то, что он делал, иногда он целенаправленно останавливал атаки, которые могли нанести ущерб Ансгару, Огмиосу или кому-то еще. Он будто играл с ними, понимая, что неуязвим для их примитивного оружия.

Друид сказал, что стурворма создали древние. Белен был склонен полагать, что они же создали и тролля под Абердином. Но кто тогда создал эту тварь? Уж точно не предки притенов!

Он выполнил перекат, уходя от очередного щупальца, нанес размашистый удар, потом еще один, раз за разом погружая секиры в хлюпающую плоть. Один из шипов едва не зацепил его по груди, парень успел вовремя отпрянуть назад.

– Огмиос! Беда! – выкрикнул он. – Постарайтесь подойти к нему в упор, может там есть слабые места! Мы отвлечем!

По крайней мере,