– Мне, конечно, приятно это слышать, – подал голос Влад, – но с чего ты взяла? Говоришь так уверенно, будто знаешь наверняка.

– Так и есть, знаю наверняка. Мне Александра при нашей встрече сама сказала, слово в слово. Но это произошло позже, поэтому не будем забегать вперёд.

– Кстати, – встряла я, – и надолго Айхнер собиралась оставить ребёнка липовому папаше?

– Она искренне верила, что за неделю найдётся какой-нибудь выход.

– Только он почему-то не находился… – пробормотала я. – Саша объяснила тебе, почему жила на чужой даче? Ведь там нет нормальных условий! Что за мазохизм?

– Нищие не выбирают, – насмешливо отозвалась Мария. – Во-первых, это было бесплатно. Во-вторых, Роман Долгов был не ее другом, а Валеры, значит, Сашу не стали бы там искать. Собственно, рассчитала она верно, однако пожар внёс коррективы…

Александра Айхнер быстро освоилась на даче и научилась топить печь. Она жила в спартанских условиях, но радовалась, что Ева находится в безопасности. Няня Любовь Максимовна выходила с ней на видеосвязь, показывала девочку, отчитывалась о ее здоровье и сплетничала о семье Влада.

В соседнем доме жила Тамара, бывшая медсестра, а ныне безработная алкоголичка. Саша разговорилась с ней и с изумлением узнала, что Тамара лишь на несколько лет ее старше, но выглядела на все пятьдесят. В ее хибаре сломался обогреватель, а печки не было, Тамара замерзала и попросилась пожить к соседке. Саша ее пустила.

Александра отчаянно ждала, когда Валера вернётся из командировки. Однако она подозревала, что тот никуда и не уезжал, поэтому отправилась в Москву его искать. Болталась на безопасном расстоянии от офиса в надежде, что любовник проедет мимо. Потом поехала на Рублёвку и до ночи ждала его машину около въезда в коттеджный посёлок. Саша опоздала на последнюю электричку, денег на такси не было, поэтому ночевала на вокзале. Когда первой электричкой она добралась до садового товарищества, вместо дома обнаружила пепелище.

Возможно, Тамара неправильно разожгла печь. Или заискрила старая проводка, а женщина валялась в алкогольном забытьи и не потушила пожар. Как бы там ни было, дача выгорела полностью, а соседка погибла. Александра, разбив окно, залезла в ее хибару и нашла паспорт на имя Востряковой Тамары Петровны.

Тут подъехала телевизионная бригада с местного новостного канала. Саша вышла им навстречу.

– Я Тамара Петровна, живу по соседству.

– Не знаете, жертвы есть? – с надеждой спросил журналист.

– Сгорела женщина с маленькой дочкой, их зовут Александра и Ева Айхнер.

Она рассчитывала, что информация попадёт в новости и Чудновец-старший перестанет их искать. Сама Александра, сутки помыкавшись в хостеле, решила уехать на время из Москвы. Она отправилась в родной город Волчанск, где остались друзья ее покойных родителей, она надеялась на их поддержку. Саша верила: когда улягутся страсти, она обязательно вернётся и заберёт дочку у Влада.

Роман Долгов, хозяин сгоревшей дачи, названивал Валере, но его телефон не отвечал. Чтобы выяснить, жив ли друг, он связался сначала с его женой Ириной, а потом с его отцом. Чудновец-старший понял, что эта информация поможет найти Александру Айхнер, и передал ее Егору.

Бывшему оперативнику понадобилось совсем немного времени, чтобы осмотреть место происшествия, поговорить со свидетелями и коллегами, ведущими это дело, и прийти к выводу: Ева в пожаре не пострадала, Александра жива и, возможно, завладела документами соседки.

Поэтому, когда по своим каналам Егор получил информацию, что Вострякова Тамара Петровна купила железнодорожный билет до Волчанска, он немедленно поехал на вокзал, нашёл Сашу в купе и насильно снял с поезда. Женщина пыталась сопротивляться, но транквилизатор, который ей вкололи, лишил ее сил, она обмякла и позволила посадить себя в машину. Александру увезли в частную психиатрическую клинику и оформили по документам Тамары Востряковой. Оставалось только выяснить, где сумасшедшая мамаша спрятала родную внучку Чудновца.

Опытный психиатр-гипнолог ввёл Александру Айхнер в гипнотический сон, и она выдала правду:

– Ева живёт у моего бывшего любовника Влада Сибирякова. Я солгала, что она его дочь.

– Назовите адрес.

– Адреса я не знаю, они переехали в более просторную квартиру его жены Людмилы.

– Как узнать адрес?

– Каждый вечер я общаюсь по видеосвязи с няней, она скажет.

Медсестра клиники поговорила с няней, узнала адрес, а через день явилась за ребёнком. Она вколола Людмиле транквилизатор, однако Евы в квартире не оказалось, медсестра ушла ни с чем…

– Почему же они не продолжили попытки? – удивилась я. – Да, я запретила няне гулять на улице с ребёнком, но они могли бы попытаться еще раз проникнуть в квартиру.

– Егор навёл справки о вас с Владом и решил не рисковать. Одно дело безработная мать-одиночка из провинции, и совсем другое – профессор университета и писательница, мог возникнуть нежелательный резонанс в обществе. Но не обольщайся, – злорадно добавила Серпокрылова, – ребёнка у вас всё равно бы отобрали. Только надо было всё сделать по закону, через суд доказать отцовство Чудновца-младшего. Это был просто вопрос времени.

Оказавшись в психушке, Александра Айхнер перестала платить няне. Няня бросила ребёнка и исчезла, а поскольку от матери по-прежнему не было ни слуху ни духу, Люся Лютикова начала собственное расследование. Поиски привели ее к мебельному магнату Валерию Чудновцу, Люся сделала ложный вывод, что он и есть отец Евы.

– А ведь я ни капли не сомневалась! – воскликнула я. – Все факты укладывались в такую стройную и логичную картину! Эх, и зачем я только отправила тебя к Ирине Чудновец!

– Это был перст судьбы, – важно отозвалась Серпокрылова. – Мы с ней быстро поняли, что у нас общие интересы. Ирина хотела навсегда избавиться от Евы, а мне была нужна здоровая девочка славянской внешности для удочерения.

– Здоровая? А то, что у ее матери психиатрический диагноз, тебя не смущает?

– Ну, у всех нас диагнозов намного больше, чем записано в медицинской карте. И потом, ты же понимаешь, что на самом деле Александра Айхнер никакая не сумасшедшая, просто обстоятельства сложились не в ее пользу…

Ирину Чудновец не устраивала ни Ева в ее семье, ни Александра в психушке. Кто знает, как поведёт себя Валера, когда выйдет из запоя? А вдруг в кои-то веки ослушается отца? Живая любовница – это мина замедленного действия, всегда оставалась вероятность, что муж уйдёт к ней. Нет человека – нет проблемы. Поэтому Ирина подкупила персонал и привела Серпокрылову в клинику, чтобы та познакомилась с Александрой Айхнер.

– Я представилась Люсей Лютиковой, – сказала убийца.

– Мной?!

– Ага. Сказала, что я жена Влада, что Ева живёт у нас и очень скучает