– Что это мне следует принести извинения, – опередил он меня, хмурясь.

– Для меня это важно, – настаивала я. – Важно знать, действительно ли ты способен меняться. Не хочу провести следующие два года рядом с тем, кому нужна лишь ради рейтингов. На занятиях и соревнованиях защитник, конечно, важен, но в остальное время… этого мало. Понимаешь?

– Ты хочешь строить отношения с тем, кого выберешь в пару? – спросил он, чуть склонив голову и внимательно вглядываясь в мое лицо.

Я затаила дыхание. Ответила – словно нырнула в ледяную прорубь:

– Да. Хотя бы попробовать.

– Интересно, – задумчиво отозвался Эран.

Отпустил мою талию и совершенно неожиданно и даже немного неуверенно поправил прядь моих волос, коснувшись при этом лица. Быстро и ненавязчиво. Я прислушалась к себе: определенно мне нравилось происходящее. А уж когда Эран склонился к моему уху и тихо шепнул: «Прости меня», мир и вовсе поплыл. Снова заиграла музыка, закружились пары. А мы стояли посреди зала. Я наслаждалась, старалась дышать спокойно и не пищать от счастья. Эран молча смотрел на меня и ждал.

– Хорошо, – улыбнулась я.

Показалось, или он вздохнул с облегчением?

Золотоволосый ледяной красавчик и всезнайка, о котором мечтает половина девиц академии, действительно волновался, приму ли я его извинения?! Невероятно. Я завела руки за спину и тайком себя ущипнула. Больно! Это не сон.

– Ника, – позвал Эран и указал взглядом в сторону. – Мне нужно поговорить с Иваром. Ты дождешься меня?

Я нахмурилась, посмотрела в указанном направлении и увидела злого Ивара, следившего за нами.

– Это обязательно? – я невольно подалась вперед, положив ладонь Эрану на предплечье. – Не хочу, чтобы вы поругались.

Он улыбнулся, но не как раньше с высокомерным равнодушием, а более открыто:

– Не волнуйся, это будет короткая беседа. Куда мне тебя проводить?

Я метнулась взглядом по залу и остановилась на застекленной двери на балкон. За ней падал снег, но остыть мне точно не помешает. Показав на балкон, с улыбкой намекнула:

– Надеюсь, беседа и правда будет короткой, а то замерзну.

Усмехнувшись, Эран кивнул и ушел.

Я не стала наблюдать за ними, только помахала ладонью Ивару и, мысленно подпевая музыкантам, тоже пошла. Мне нужно было передохнуть и подумать в одиночестве: правильно ли снова стать парой Эрана? Сможет ли он действительно измениться ради меня? И станем ли мы от этого счастливей?

На балконе, вернее террасе, куда вели еще нескольких дверей бального зала, холодный воздух тут же охватил меня, разгоряченную танцами, приятной прохладой. После духоты просто замечательно! Небо окрасилось багровым закатом, завтра будет морозно, в парке белели снежные шапки высоченных елей. Я замерла у перил, глубоко дыша, пытаясь успокоиться. И любовалась падающими снежинками.

– Здесь холодно.

Этот голос…

Я вздрогнула, хотела обернуться, но не успела. На плечи мягко опустился мужской сюртук, хранивший тепло хозяина. Нос уловил аромат с древесными нотами…

– Спасибо, лерр Лерио! – поблагодарила я в неловком полуобороте, остро ощущая близкое присутствие мужчины из моих снов.

Ведь он неизменно продолжал мне сниться, хотя я запрещала себе любые мысли о крылатом кураторе.

– Вашим защитникам нужно больше заботиться о своей хрупкой плетельщице, – слегка ворчливо посетовал лерр Лерио, по-прежнему находясь позади и не позволяя взглянуть на него.

Я не ответила. Растерялась, не представляла, что можно сказать. Удивиться осведомленности Лерио по поводу моих защитников? Неужели он наблюдает за каждой кадеткой? Хотя, наверняка так и есть. Ведь это входит в обязанности кураторов… А может, стоило заступиться за Ивара с Эраном? Сказать, что они хорошие? Или вспомнить уроки по этикету и поговорить о погоде?

Мысли путались в голове, спотыкались друг о друга, сбиваясь и наводя полнейший хаос. К счастью, заговорил Лерио:

– Вы сшили замечательное платье! И вашему напарнику очень повезло.

– Спасибо, – смущенно выдохнула я, развернулась и, заглянув в черные глаза куратора, спросила: – А вы помните свой первый бал здесь? Ваша пара умела шить?

На лице лерра не дрогнул ни единый мускул, но что-то изменилось. Я буквально кожей ощутила напряжение, возникшее между нами. Вопрос задел его за живое? Почему?

– Мне не пришлось краснеть за свой костюм, – наконец ответил мой собеседник. – А вам нужно возвращаться в зал. Иначе замерзнете.

«Но мне не холодно!» – ответила про себя, на миг сильнее сжав лацканы его сюртука, а вслух согласилась и осторожно повела плечами:

– Да, конечно.

Лерр Лерио забрал одежду. Его пальцы случайно задели открытый участок кожи на моей шее. Горячие! До мурашек, до стремительного сердцебиения… Я глубоко вдохнула уже ускользающий аромат его парфюма. На миг зажмурилась, запоминая…

Мысленно запретила себе делать глупости и вышла в зал. Не обернулась, хоть и чувствовала спиной его взгляд.

Меня и саму пугал такой… э-э-э душевный порыв к крылатому куратору. Даже зная о том, что он давно определился с парой, по которой, наверное, очень скучал и в честь которой создал скульптуру во дворе академии, я хотела, чтобы кожа «помнила» его прикосновение. Несмотря на предательскую дрожь в ногах, я испытывала почти болезненное желание вернуться на балкон и остаться с ним. С моим наваждением, лишающим разума. Просто молчать рядом с крылатым мужчиной, снова и снова прилетавшем в мои сны.

Все это было слишком необъяснимо и потому страшно. Страшно до глубины души.

Поэтому я слишком обрадовалась возвращению Эрана, сходу сообщившего очевидное:

– Ивар теперь в паре с Анжеикой. Она приняла его. Я предлагаю опять стать парой нам. Будет сложно, не стану лгать. Но я услышал тебя.

– Думаешь, что на этот раз все получится? – тихо спросила я.

– Обещаю тебе.

Эран улыбнулся. Невероятно красивый. Сильный. Одаренный. Настолько самоуверенный, что даже мои сомнения помахали ручкой. Я прикусила губу и кивнула.

Мне действительно хотелось попробовать стать такой же счастливой, как Оллер с Риной, как куратор Лерио со своей парой. Возможно, именно Эран будет тем самым человеком, рядом с которым мои чувства начнут расцветать?

– Хорошо, – довольно выдохнула я. – Мы снова пара.