В птичнике бесновались гуси и куры. Стены, сложенные из ракушечника, приглушали гогот и кудахтанье, но из окон под крышей эти вопли были хорошо слышны. А потом тряхнуло. Несильно, только штукатурка на доме кое-где потрескалась, да упала пара посудин с полок на кухне. Точно такое же ощущение охватило меня сейчас, в другом мире.

Я растолкала Элен. Она проснулась мгновенно, как будто включилась, и вопросительно посмотрела на меня.

- Что-то должно произойти. Или уже произошло, только я не знаю где.

Она зачерпнуло снега, растёрла по лицу, и совершенно серьёзно сказала:

- Значит, скоро узнаем. Надо идти.

Следующие четыре дня слились для нас в мелькание деревьев и рябь заснеженных полей. Судя по тому, что в стороны отходили такие же запущенные ответвления, мы мчались по аналогу магистрали, этакому тракту, который минует населённые пункты. Но почему туда никто не ездит? На четвёртый мы забрались достаточно далеко на юг, чтобы почти опередить зиму. На очередном пригорке я огляделась и увидела километрах в пяти западнее большое чёрное пятно. Туда вела заброшенная дорога. Бинокль приблизил ландшафт, я рассмотрела большой посёлок, сожжённый дотла. Обгорелыми костями торчали брёвна, ещё не заметённые снегом. Ещё дальше к горизонту и севернее, куда, видимо, уводила предыдущая развилка, темнело похожее пятно. Там выгорел целый городок.

- Как думаешь, что случилось? - спросила я подошедшую Элен.

- Всё то же. "Зачистка", уничтожение "тварей", - мрачно сказала она. - Так поступали итли, прежде чем начать освоение нового мира.

Я промолчала. Не хотелось верить, что люди, так похожие на нас, способны на такое. Даже самые жестокие человеческие войны никогда не ставили задачей полное уничтожение противника.

- Поспешим, - прошептала Элен. - Ответы близко.

Обозы попадались нерегулярно, то один за день, то несколько подряд, с разрывом в три-четыре километра. Пока они проходили мимо, Элен прислушивалась и даже заносила в блокнотик заметки, похожие на стенографию. Я полюбопытствовала.

- Самое главное записываю, вроде опорного конспекта. Потом легче будет подробности размотать.

Она уже не выглядела такой мрачной и часто смотрела вперёд, к горизонту. Я разделяла её радость - скоро мы встретимся с Харальдом, а там и правда будь что будет. Нам даже не требовалось говорить об этом, хватало взглядов. Наконец, на пятый день, где-то до полудня, далеко впереди послышалась стрельба. Слух уловил знакомые нотки. Потом, как аккомпанемент, застучала россыпь одиночных.

* Млечный Путь - соседний рукав нашей галактики. Где-нибудь в другом месте или при других условиях его местный аналог легко может выглядеть крупнее. Или мельче. В бесконечности Вселенной любая вероятность становится возможной :)

Глава 39

Ирдала. Путь на запад. Харальд.

- Здрасьте, - хором ответили мы с Блэком и Айбасом. Терви вежливо поклонилась старлею, как человеку с пока неясным, но довольно высоким статусом. Марина просто глазела на него.

- Что случилось? - поинтересовался я. Офицер из отряда капитана Мамонтова коротко кивнул через плечо, приглашая вглубь леса.

- Укрытие там.

- Один момент. Минут через... - я прислушался к ощущениям, - через пятнадцать-двадцать подтянутся ещё двое. С другой стороны. Может, подождём их, чтобы два раза не вставать?

Старлей прижал гарнитуру и доложил обстановку. Выслушав ответ, он согласно кивнул:

- Идёмте. Тут повсюду завалы, много бурелома. Я проведу.

Мы пропетляли среди огромных, почти в два моих роста, груд поваленных деревьев, и вышли на северную опушку. Я отчётливо ощущал приближение, но никого не было видно. Вроде что-то мелькало, но взгляд как будто постоянно соскальзывал. Только за несколько десятков метров, когда донёсся звук, и я понял, за что именно не могу зацепиться, разобрал две бегущие фигурки. Сердце дрогнуло. В мелькании проступили лица, и я узнал Сандру и Элен. Они на мгновение замерли на расстоянии двух вытянутых рук, а потом с визгом бросились на меня и повалили в рыхлый сугробчик. Только небо мелькнуло в глазах. Навешанное в несколько слоёв снаряжение мешало мне на радостях затискать дам, как и им меня, и они быстро слезли с моей поверженной тушки. Мамонтята смущенно смотрели в другую сторону, Айбас и Чернов скалились, Терви всё так же безмятежно улыбалась. Только моё личное чудовище разглядывало девушек с нескрываемым интересом, и тут же брякнуло:

- Они не она. Почти. Ещё немного и она. Две её? Как?

Сандра непонимающе посмотрела на особу в совершенно неуместном в зимнем лесу лёгком платье.

- Потом объясню. Давайте скроемся с глаз. Только что был бой, а наши друзья тут по какой-то причине застряли.

Старлей кивнул:

- Так точно. Есть раненые, передвижение отряда невозможно.

Элен повела рукой.

- У нас с собой... ведите, в общем. Скорее всего, поможем.

Мы покинули опушку и вскоре оказались в настоящем лабиринте бурелома. Я почувствовал лёгкий поток теплого воздуха. Где-то рядом горел костёр. Ещё пара замысловатых петель, и мы вошли в обжитое логово. Возле огня, вытянув упакованную в шину правую ногу, сидел капитан - ух ты, уже майор - Мамонтов. В дальнем углу, завешанном по "стенкам" и "потолку" термоплёнкой, на пенках, расстеленных поверх плащ-палаток, лежали двое незнакомых парней. Они выглядели хуже. Ранения в корпус, под плотно наложенными бинтами проступала кровь. У полевой горелки шурудил в котелке ещё один боец, а последний, итого седьмой по счёту, чистил оружие, разложив на подстилке детали сразу нескольких автоматов.

- Здравия желаю, товарищ майор. Поздравляю с повышением.

Мамонт подтянулся, скривился, потревожив ногу.

- Взаимно, - одним словом он перевёл разговор в неформальную плоскость, - вот видишь, Зона берегла-берегла, а как сюда попали, нарвались. Извините, приветствовать как положено не могу, - глянул он на вошедших следом за нами дам.

Элен по-хозяйски продвинулась вперёд, на ходу расстёгивая пряжки ранца. Её движения неуловимо изменились, она стала похожа на ту себя, памятную ещё по первым визитам в её дом. Включила "госпожу", подумал я. На свет появился прямоугольный коробок в мою ладонь размером.

- Вытяните руку, - тон