толчок почти сбил нас с ног. Айбас запнулся, тварь вцепилась в ранец, всего на несколько сантиметров миновав шею. Выплясывая безумные фигуры, лишь бы не свалиться "наружу" - верная смерть - я выхватил нож и бросился догонять татарина. Змей упирался и тащил его. Лямки натянулись. Несколько ударов по стропам, ранец оторвался и улетел прочь вместе с темноглазой тварью. В тот же миг мы втроём кубарем выпали в сумерки.

Тропа оборвалась, не донеся нас до цели совсем немного. Вокруг нас был обычный лес, без жутей и желающих сожрать тебя деревьев. Что-то лиственное, уже облетевшее - на непривычно светлом звёздном небе чётко прорисовывались чёрные силуэты. Я вдохнул морозный воздух и расхохотался. Рядом заухал Айбас. Вот и плата. Наверное, наименьшая из возможных. Барахло фигня. Найдём, отыщем, отнимем. Потерять такого товарища было бы куда хуже.

- Ну чё, где мы? - вопросил он, даже не думая подниматься. Так же как и я, лежал и выдыхал облачками пара пережитое. Похоже, Быстрые Тропы распадаются, и выбираться отсюда надо будет каким-нибудь другим способом.

- Мы где надо? - поинтересовалась Марина, отряхивая с ног лесную труху, перемешанную со снегом. Платье по прежнему оставалось чистеньким. Кстати, снега нападало немного, и в воздухе не чувствуется настоящей зимней сухости.

- Кратко - да.

- Угу, в масштабах Вселенной всё рядом, - хмыкнул Айбас.

- Недолёт километров сто, плюс-минус. Так что правда рядом, - я встал, поправил ранец и автомат. - Хорош валяться, ты теперь налегке.

- И куда мы среди ночи попрёмся по лесу? Это тебе не по степи на джипе кататься.

Я покрутил головой. Так было легче настроиться "на нужную волну". Только сейчас я обратил внимание, что нос улавливает запах сырой гари. Это не печка и не баня, которые только-только начали кочегарить непросохшими дровами. Это сгоревшее жильё. Хотя ветра здесь почти не было, чутьё подсказало направление.

- Слышишь?

Айбас поднялся, отряхнулся и нацепил слетевшую шапку.

- Ага. Дня два-три, наверное. И снег только сегодня лёг.

- Верно.

- Вот туда и пойдём. С такими звёздами и без ночника на сук не напорешься. Валежник весь подобран, смотри. Значит, жильё недалеко. Осмотримся на местности, поймём, куда мы вообще попали.

Пока мы дошли до хутора, начало светать. Большое подворье было огорожено добротным забором, этаким штакетником с поправкой на доступные технологии - на некоторых жердях висели перевёрнутые горшки. Полыхало здесь знатно. Удивительно, как лес не занялся. А может, мокрый снег успел погасить. Чёрные брёвна, изъеденные огнём, провалились в перекошенный сруб. Всяким пристройкам тоже досталось. Из-под завала на месте главного дома слегка тянуло горелым мясом, но хозяйство производило впечатление покинутого. Не заброшенного, а такого, откуда уходили сознательно. Айбас тоже побродил по двору, поводил носом. А потом замер.

- Что углядел?

- Глянь, - он показал на подмёрзшую землю в шаге от себя.

- Ну, натоптано. Лошади туда-сюда ходили.

Айбас присел и показал на почти раздавленный след. И для наглядности наступил рядом. Сходство налицо.

- Такая подошва с таким хутором не вяжется.

- Похоже, Харальд был здесь на днях. И ушёл туда, - я махнул рукой куда-то в сторону. - На запад.

- И не один... - татарин внимательно, по шажку, изучил выезд и дорогу, проходившую мимо. - Оттуда, - он показал на север, вглубь леса, - приехали четверо. Зарулили во двор, и больше его не покинули. Думаю, это они там дотлевают, - кивнул он на почерневшие остатки дома. - А Харальд с кем-то ещё на их лошадях дёрнул дальше.

- Это ты как понял?

- Заехало четыре примерно одинаково гружёные лошади. Убыло тоже четыре. Одна со всадником полегче, другая с тем, кто потяжелее, и две налегке. Мы знаем, что он здесь и жив. Значит тем четверым не повезло.

Я хмыкнул. Айбас стал отличным следопытом. Я бы не то что не разглядел такие мелочи, даже не понял бы на что и куда смотреть.

Марина по подворью особо не гуляла, хотя рассматривала всё с интересом. Но больше всего её занимал рассвет. Густо-красный, налитой, как бывает при далёких лесных пожарах. Айбас вслед за ней посмотрел на сплюснутое солнце, принюхался, чем живо напомнил Харальда.

- Там тоже гарь. Большая, где-то далеко. Если здесь воюют, может, город какой-нибудь подпалили. Ну что, тронули?

- Если они верхом, догонять будем до седьмого пота.

- Неа. Марина, ты хорошо бегаешь?

Девушка пожала плечами.

- Не пробовала.

- А что? - непонимающе спросил я.

- Человек способен загнать лошадь. Буквально. У всяких масаев в Африке была такая охота. Нашёл антилопу, спугнул, погонял её немного, спрятался. Потом снова спугнул. Потом антилопа тупо ложится, подходишь, перерезаешь ей горло и уносишь.

И мы побежали.

Глава 37

Ирдала. Путь на запад. Харальд.

Постепенно холодало. К воздуху примешивался пока ещё едва уловимый запах гари. Рассветы и закаты стали густо-красными. Похоже, захватчики больше не церемонились с мелкими городками и после того, как они исчерпывали свою полезность, уничтожали то, что нельзя использовать из-за "нечистоты". Мы пробирались тайком, держась лесов. Карты, буквально впечатавшиеся в мой мозг, вели нас в нужную сторону и помогали пореже выходить на открытые места. Чем дальше мы забирались прочь от павшей столицы, тем чаще попадались походные лагеря переселенцев. Внешнего охранения у них не было - зачем, если местность зачищена в самом прямом смысле слова? Представительницы ушастого племени попадались среди людей всего пару раз, причём незнакомые. Наверняка Несса Фэливрин нашла выходы на своих соплеменниц. За несколько дней мы с Терви преодолели около половины намеченного пути. Девушка оттаяла, хотя постоянно тискала местного Чебурашку. Она отмыла его и причесала, а во время разговоров теребила бурые плюшевые уши так, что они вот-вот должны были отвалиться. Но игрушка упорно держалась.

Трофейные лошадки тоже оказались на удивление выносливыми. Когда знакомые мне земные уже хрипели бы от усталости и спотыкались через каждые несколько шагов, здешние продолжали переть вперёд. Даже с учётом обходов и необходимости время от времени прятаться, переходы давались легко. Но и таким животинкам требовался отдых, поэтому мы устроили долгую днёвку в укромной долине. Её со всех сторон укрывали крутые каменистые склоны невысокой гряды