боюсь, – сказал писатель, откидываясь на спинку кресла. – Даже если я сейчас возьму и продолжу историю, то, во-первых, я не в курсе всей текущей ситуации, а во-вторых, я рискую угробить сразу много персонажей. Игра не стоит свеч.

– Ещё как стоит, – ответила дочка не того самого Власова. – Ты сейчас держишь Астролябию взаперти, она буквально привязана к месту, где разворачивалась последняя сцена.

– Ничего, потерпит, – огрызнулся Дима. – В рейсе я неделями не писал, и они с Серетуном спокойно себе ждали.

– Но тогда они были в относительной безопасности. Думаешь, твоей героине приятно столько часов смотреть на разинутую пасть этого мерзкого существа?

– Ну раз Астролябии так тяжело, я, конечно, могу сесть и печатать. Только если Бальтазар её съест, пусть пеняет на себя.

– Голубчик, я поняла, – Наталия легонько улыбнулась. – Не хочешь писать, тогда почитай.

Призрачная девушка исчезла в одном мире, чтобы тут же материализоваться в другом.

Астролябия сидела, обхватив голову руками. Её красивое лицо выражало уныние тысячелетней выдержки, прямо как у допотопных сфинксов среди пустынь Египта. С одной лишь разницей, что у девушки нос был на месте.

– Он ещё не созрел? – гневно спросила возлюбленная Натахтала.

– Я беспрестанно его уговариваю, – отчиталась Власова-младшая. – Только Димитрий боится за тебя, душечка. Вдруг он запустит время, а Бальтазар окажется проворнее?

– Поверь мне, он порой такую дичь творил, что и с летучей стрекозой справится на раз.

– Он очень повзрослел, – констатировала девушка-призрак, летая между застывшими героями. – И не хочет нарушать правила, чтобы не сгубить Мир Эскапистов окончательно.

– Дима же сейчас читает, да?

– С чего ты взяла, душечка?

– Ты бы иначе так его не расхваливала. Тактичные вы были в своём восемнадцатом веке.

– В девятнадцатом, – поправила красавицу Наталия.

– Да неважно. Главное, что из-за тебя Дима по-прежнему слишком высокого о себе мнения. И его нежелание что-либо сейчас писать только подтверждает это. Ты ведь знаешь, что это из-за него я навеки потеряла своего любимого? Натахтал просто вышел из нашего мира через пещеры, а вернуться никак.

– Я уже слышала эту песню, – умиротворяюще сказала Наталия. – Однако сейчас связь между автором и книжкой налажена, и есть шанс вернуть всё как было.

– И что, даже Натахтала? – заметно оживилась Астролябия.

– Даже Натахтала, – ответила призрачная девушка и снова переместилась между мирами.

Дима сидел перед ноутбуком с растерянным лицом.

– Что же друг мой пригорюнился? – Наталия подлетела к писателю поближе.

– Столько вопросов, – объяснил юноша. – Не знаю, с чего начать.

– Начни с любого, – посоветовала Власова-младшая. – А я отвечу на все. Обещаю.

– Кажется, Астролябия реально на меня обижена, – Дима начал с того, что задело его больше всего. – Но ты сказала, что Натахтала получится вернуть. Правда, получится? Просто по моим же правилам те, кто вышел из Мира Эскапистов, больше сюда попасть не смогут. Я не хочу давать никому ложных надежд. Астролябия и так мучается, зачем усугублять.

– Благородно с твоей стороны так о ней заботиться, – улыбнулась призрачная девушка. – Это выдаёт в тебе хорошего человека. Если хочешь убедиться, что лазейка есть, просто перечитай последнюю главу “Второстепенного”. Иногда перед тем, как продолжать, полезно пройтись по прошлому материалу.

– Так-так, – прошептал Дима и прокрутил файлик наверх.

Два героя упали прямо в солёную воду, подняв брызги. Волшебник только что потерял друга, а девушка – любовь всей жизни. Целое побережье сметал обезумевший по моей вине вулкан. Поблизости не было ни одной лодки, чтобы спастись.

Серетун и Астролябия отчаянно плыли вдоль берега, помогая себе колдовством. За три дня их жизнь перевернулась с ног на голову несколько раз подряд. Даже пребывая в отчаянии, мои персонажи сумели найти в себе силы и выбраться на сушу, потому что обрели свободу и знали, чего хотят.

Да и кто сказал, что в Мир Эскапистов никогда не возвращались?