розовые макры, взяв, наконец, девятый уровень лично для себя. К сожалению, никаких убойных умений традиционно не получил. Только навык картографии апнулся в очередной раз. Ну да ладно, в кулацком хозяйстве все сгодится.

Выйдя из храма, активировал слияние.

— Пока будете добираться до места, — сообщаю Пантере, — Попробую еще раз навести шухера на реповской базе… заодно обеспечу летное сопровождение.

— Только не подставляйся, — потребовала Пантера, — Ты будешь нужен полностью боеспособным.

Это я и сам понимаю. Пантера хоть и декларирует наше с ней равенство, но командирские замашки из нее лезут как гвозди из мешка. Я забрался в челнок и взлетел. Пока наша колонна доберётся до базы, пройдёт два-три часа. Тратить это время впустую все равно не собираюсь.

На этот раз засек средства ПВО противника раньше чем они обнаружили меня. Уже не зря взял свой девятый. Дальность обнаружения многое решает. Они снова отстрелялись по мне ракетами, но я был слишком далеко от базы, успел свалить. Вот только, боюсь, близко подлетать будет слишком рискованно. Если они шарахнут по мне пакетом, могу и не увернуться. Дефицита в противовоздушных системах враг не испытывает.

Как и вчера прошлось разворачиваться. Права Пантера, для предстоящего сражения я нужен целым и невредимым.

Какое-то время меня пытался преследовать одинокий истребитель, но как только я удалился от базы, тот вернулся. Тоже рисковать за зря не хочет.

Долетел до нашего скромного войска, идущего пешим маршем. Сел. Дезактивировал слияние. Пантера, едущая верхом на бегемотовой спине стража, подняла руку вверх, давая колонне знак остановится.

— Что, Кротовский, налетался?

— Вообще-то я в очередной раз дал понять противнику, что мы располагаем воздушными средствами нападения.

— И? Я пока не ухватываю тактической задумки.

— Противник лишний раз убедился, что мы всегда нападаем с воздуха.

— Что этот нам дает?

— Представь, что боец все время бьет правой рукой. Противник привыкает, что боец все время бьет правой…

— И пропускает неожиданный удар с левой, — догадалась Пантера.

— Угу. А еще лучше, пропускает удар с ноги по яйцам.

— Коварный ты тип, Кротовский, — одобрительно поделилась Пантера, — Кстати, я решила прихватить пару тоннельщиков.

— Думаешь, сражение затянется настолько, что нам придется окапываться?

— Кротовский, ты сам мне рассказывал про позиционные бои. Решила подстраховаться.

— Ну и правильно, — соглашаюсь, — Есть не просят, а пригодиться могут.

Я решил больше не активировать челнок. Обнаружение воздушных целей у репов на высоте. Со скоростью в сорок километров в час могу и на своих двоих пробежаться.

— А как же обещанное летное сопровождение? — спросила Пантера со спины стража.

— Гамлет обеспечит. Он глазастый.

До базы никого не встретили. Я оказался прав, репы заточены на оборону от нападения с воздуха. Так что мы совершенно спокойно подобрались на расстояние чуть больше километра, откуда можем вести вполне себе прицельный огонь.

А раз так, решили не пороть горячку. Тоннельщики прокопали зигзагообразную траншею, в которую мы загнали стражей. Может, у них и алмазная броня, но если можно поберечь, значит нужно поберечь.

— А вот теперь залпом… триста тридцать три!

Стражи разинули пасти, из которых шрапнелью вырвались маленькие метеоритные потоки. Базу репов хорошо накрыло. И живой силе досталось, и строениям. И даже вспыхнул стоящий на площадке последний уцелевший истребитель.

Рептилоиды заметались, как потравленные тараканы, не зная, что делать раньше, то ли пожары тушить, то ли огонь открывать.

— Жаль, у наших бегемотиков перезарядка три минуты, — посетовала Пантера, — Еще бы пару таких залпов, и тушить было бы нечего.

— Не факт. Вон видишь, серая коробка, — показываю Пантере, — Похоже на бункер. В него тоже попало, но не прожгло.

— Ладно, подождем, — решила Пантера, — Три минуты особой роли не сыграют.

Но тут капитан ошиблась. Три минуты — немало. Репы перестали метаться, вооружились, залегли, определили направление атаки и открыли по нам встречный огонь.

— Это ты молодец, Пантера, что тоннельщиков прихватила. Сейчас бы они лупили по нам, будь здоров.

— Ну да, в траншее сидеть намного лучше.

— Раз пошла такая пьянка… это образное выражение, не надо на меня так смотреть… пусть тоннельщики продолжают окапываться.

— Зачем, Кротовский? Траншея хорошо защищает.

— Она защищает, пока репы не начали по нам навесом накидывать. Этого тоже исключать нельзя.

Тоннельщикам оказалось достаточно только задачу поставить. Они прямо на глазах прорыли заглубленные схроны. И сделали этот вовремя. Как только стражи выпустили второй залп, мы их сразу «припарковали» в нычках. Когда в наш окоп начали залетать мины, урон от этих мин был минимален.

— Кротовский, что-то мне все меньше нравится война на земле.

— О как. А тебе надо, чтоб были маневры на огромных скоростях и дуэли, кто первым попадет?

— Не трави душу, Кротовский. Будь здесь мой корвет, я бы за пять минут все закончила.

— Не сомневаюсь… ничего, будет тебе лихой наскок. Я поставил тоннельщикам новую задачу, чтоб делали обходной подкоп.

— До базы километр.

— Нам не надо километр. Вон до того холмика прокопают, и достаточно. Дальше мы ножками вкруговую.

— Хочешь незаметно зайти им в тыл? — оживилась Пантера.

— Именно так. Репы заняли позиции, окопались, пристрелялись, подуспокоились. Устроим им сюрприз.

Стражи отоваривали базу раз в три минуты зато от души. После третьего залпа целым остался только бункер, остальное — руины. А главное, они сковали силы противника, дав нам с Пантерой возможность незаметно покинуть свои позиции и зайти репам в тыл.

Пантера до последней минуты оставалось в человеке, обернулась в зверя перед самым броском к базе. Находиться в черной шкуре для нее затратно по силам. Я извлек Ныра и Гамлета тоже в последний момент, но из соображений маскировки. Нам осталось преодолеть расстояние в сотню метров. Подкрасться незаметно ближе просто нереально.

Я дождался, когда стражи отработают очередным залпом и коротко бросил:

— Погнали!

Большая черная кошка скосилась на меня неодобрительно, мол кто это там приказы отдает в присутствии капитана, но в позу вставать не стала, бросилась вперед словно отпущенная пружина. Нам ничего не осталось, как бежать за ней следом.

Ныр догнал ее только на базе, когда она уже начала рвать застигнутых врасплох рептилоидов.

«Серый, прикрывай ее, а то опять нарвется».

Я в гущу сражения не полез и тоже старался прикрывать Пантеру. Гамлет подсказывал мне цели, я стрелял по рептилоидам. Собственно, ничего другого от