— Прошу проследовать в зал переговоров, — глава секты встретила командующего и его людей лично. Он никогда не видел настолько тёмной кожи и это его… хм… впечатлило.

Признаться, Жеребец был этому рад. Его щёки заалели, но это вовсе не румянец от мороза, а проявление какого-то странного чувства, доселе неведомого.

Черноволосая женщина, смотрящая на мир холодными, почти белыми глазами, никак не отреагировала на его замешательство. Она развернулась, довольно резко, от чего меховые одежды подняли ветер, и Жеребец ощутил сладковатый аромат. Ага, гиацинта.

«Отравлен», — промелькнула мысль в голове

«Юнец! — в голове прогремел голос Главы секты. — Глупый маленький Жеребёнок! В каком-то смысле ты прав. Но не стоит бояться этой отравы».

Пространный совет приободрил командующего. От одной мысли, что за ним присматривают, уже становилось легче.

«Она чувствует то же самое. На тёмной коже этого не видно. Воспользуйся этим», — посоветовал Глава. А точнее, мягко приказал. Ведь если бы это был совет, он бы от него отказался. Но не мог. Значит, это приказ.

Таких нелепых переговоров не видел ни один из его участников. И глава секты Замёрзшего Гиацинта, и командующий армией Горного Ручья проявляли такую степень неловкости, что всем подчинённым захотелось уйти и оставить их наедине.

«Мальчик! Попроси её показать тебе секту, а переговоры доверьте заместителям», — строгий голос с пробивающимися смешинками повелел закончить этот фарс.

— А здесь у нас зал для медитаций. Источник силы нашей секты находится под ним, глубоко во льдах. Мы впитываем силу, исходящую от цветка во льду. Это Чёрный Гиацинт, потому наша кожа темнеет, — чёрная ладошка указала на очередную глыбу льда, коими представлена архитектура секты.

От взмаха снова повеяло сладким ароматом, который, по всей видимости, являлся побочным эффектом поглощения силы пахучего цветка.

Жеребец и сам не понял, откуда взялся этот порыв, он схватился за ладонь крепко, но нежно, и захрипел, почти зашептал:

— Горячий Иней! Прошу, сопровождайте нас… меня!

— Не слишком ли вы торопитесь, юноша? — с небольшим усилим женщина выдернула ладонь из лапищи Жеребца. — С вами отправится моя ученица. Присмотрите за ней. А я буду ждать вас здесь с хорошими новостями.

Впервые за встречу, Жеребец увидел улыбку на холодном лице. Правда, ему самому оно казалось невероятно чувственным и манящим. Надо ли говорить, что от улыбки он и вовсе потерял последние остатки самообладания?

«Соберись, идиот! Тобой крутят как… как… слов нет!» — на этот раз отрезвляющая речь сопровождалась уколом где-то внутри головы, и Жеребец подобрался, от чего в снежных глазах Горячего Инея на мгновение промелькнуло удивление.

А Жеребец решил устроить себе испытание.

— Как пожелаете, глава, — он опять взял её ладонь, на удивление тёплую, даже горячую, и прикоснулся к ней губами. В этом мире такого проявления галантности не существовало. Более того, даже близко стоять с особой противоположного пола считалось не совсем приличным. О таком жесте когда-то рассказывал варвар Алекс, а они с братом Жёлудем хохотали над такой глупостью.

Что стало удивительным, женщина поступила в соответствии с рассказанным странным чужаком: она подняла руку до уровня лица Жеребца, чтобы ему не пришлось кланяться. Именно такое толкование жеста дал Алекс: таким образом женщина демонстрирует степень расположения к мужчине. Он не может самостоятельно, через силу поднять руку — это право женщины: заставить кланяться или позволить при поцелуе смотреть в глаза.

Жеребец остался доволен, хоть и не мог быть уверенным, одинаково ли они поняли действия друг друга.

Но самое, главное, он совладал с собой!

Добавка

Горячий Иней (альтернативная версия):

.

Часть семнадцатая

Водянистая ибо в ней забота о гигиене

— Молнии Небесной Кары очень смущают войска, — на очередном докладе рассказал Жёлудь. — Ходят разные тревожные слухи. Болтают, что Небеса разгневались на нас и разрушают Мир.

— Глупости! — отмахнулась старейшина Дым Пожара. — Кто-то прорывается на уровень Формирования Ядра (3). Такое событие часто длится несколько декад.

— Такой слух тоже гуляет. Только он пугает людей ещё больше. Раз этот прорыв сопровождается молниями, значит в мире появится могучий еретик.

— Пресечь! — рассердилась бабушка, от того что вспомнила про Дым Фимиама, тоже прорывавшуюся с Молниями.

— Работаем над этим, — поклонился заместитель командующего, чтобы не смотреть в сверкающие гневом глаза.

— Плохо работаете! Что там с барьерами Малой Печати? Слабеют?

— Наоборот. Кажется, что с каждым выстрелом только становятся сильнее. А в западной части появился новый слой — отражающий. Едва не повредили корабль, произведший выстрел.

— Капитан вмешался? — старейшина, кажется, обрадовалась этому.

— Вы правы, — опять поклонился Жёлудь. На этот раз, чтобы не видеть довольства. В армии ходил и другой слух: капитаны контролируют не только корабли, но и мысли пассажиров.

Многие видят странные сны, иногда мысли сбиваются, и в памяти всплывают давно забытые события.

Жёлудь замечал такое и сам. Чаще всего это происходит после вот таких докладов. Подозрительно.

— Не выяснили, где источник Молний?

Жёлудю хотелось ответить «на Небесах», но естественно так говорить со старейшиной неуместно. Он подумал, что это, наверное, упомянутый контроль разума.

— В Пограничных Горах. Капитаны не предоставляют транспорта, ссылаются на отсутствие приказа из секты Горной Реки. Но я подозреваю, что приказ есть. Как раз обратный.

— Думаю, ты прав… Как полагаешь, на чью сторону встанет тот, проходящий испытание?

— Или проходящая. Я слышал, ваша внучка уже достигла третьего уровня этапа Заложения Основания (2)?

— Ей, глупышке, до прорыва далеко. Если верить Морозной Ночи, — на лице бабули появилась улыбка, но он а тут же одёрнула себя: — Ты не ответил. Я жду.

— Если я прав, и капитаны не хотят мешать по приказу секты, то наш союзник. Иначе попытались бы помешать. Только вот, насколько я знаю, такое интенсивное Испытание не снисходит на практиков третьего этапа. Там что-то другое. Может, массовый прорыв какой-то секты еретиков?

— Это было бы очень некстати, — задумалась Дым Пожара. — Нет, вряд ли. Это же какая должна быть секта, чтобы привести столько людей к прорыву одновременно? Такую силу мы бы заметили.

— Даже в Пограничных Горах со стороны вражеского государства?

— Поверь, есть возможности.

— Принимаю, старейшина, — опять поклонился Жёлудь, на этот раз демонстрируя смирение.

Очередной